I vari Westinghouse Società sono il prodotto di meccanica, l’inventiva e la capacità imprenditoriale di un uomo–inventore e produttore George Westinghouse. Questo prolifico inventore ha influenzato il corso della storia consentendo la crescita delle ferrovie attraverso le sue invenzioni e promuovendo l’uso dell’elettricità per l’energia e il trasporto. Come manager industriale, la sua influenza sulla storia industriale è considerevole, avendo formato e diretto più di 60 aziende per commercializzare le sue e le altre invenzioni durante la sua vita. La sua azienda elettrica divenne una delle più grandi organizzazioni di produzione elettrica negli Stati Uniti, e la sua influenza all’estero fu evidente dalle molte aziende che fondò in altri paesi.
Nato il 6 ottobre 1846, a Central Bridge, NY, Westinghouse ha lavorato nei suoi primi anni nei negozi di suo padre a Schenectady dove hanno fabbricato macchine agricole. Ha servito come privato nella cavalleria per 2 anni durante la guerra civile prima di essere fatto agire terzo assistente ingegnere in Marina nel 1864. Frequentò il college per soli 3 mesi nel 1865, abbandonando subito dopo aver ottenuto il suo primo brevetto il 31 ottobre 1865 per un motore a vapore rotativo. Più tardi, inventò uno strumento che sostituì i vagoni merci deragliati sui binari del treno e iniziò un’attività per produrre la sua invenzione.
Nell’aprile del 1869, ottenne il brevetto per una delle sue invenzioni più importanti, il freno ad aria compressa. Questo dispositivo ha permesso ai treni di essere fermati con precisione fail-safe dall’ingegnere locomotore per la prima volta e alla fine è stato adottato sulla maggior parte delle ferrovie del mondo. In precedenza, gli incidenti ferroviari erano frequenti poiché i freni dovevano essere applicati manualmente su ogni vettura da diversi frenatori in seguito a un segnale dell’ingegnere. Vedendo il potenziale profitto nell’invenzione, Westinghouse organizzò la Westinghouse Air Brake Company nel luglio del 1869 con se stesso in qualità di presidente. Ha continuato a fare molti cambiamenti nel suo disegno del freno ad aria e in seguito ha sviluppato il sistema automatico di freno ad aria e la tripla valvola.
La sua industria si espanse quando aprì aziende in Europa e in Canada. Negli Stati Uniti, si espanse nel settore dei segnali ferroviari organizzando la Union Switch and Signal Company. In questa azienda, i dispositivi basati sulle proprie invenzioni e sui brevetti di altri sono stati progettati per controllare la maggiore velocità e flessibilità resa possibile dall’invenzione del freno pneumatico. Westinghouse ha anche sviluppato un apparato per la trasmissione sicura del gas naturale.
Westinghouse vide il potenziale per l’elettricità e formò la Westinghouse Electric Company nel 1884, in seguito conosciuta come Westinghouse Electric & Manufacturing Company. Ottenne i diritti esclusivi sui brevetti di Nikola Tesla per un sistema polifase di corrente alternata nel 1888, persuadendo l’inventore ad unirsi alla Westinghouse Electric Company.
C’era opposizione da parte del pubblico allo sviluppo dell’elettricità a corrente alternata. I critici, tra cui il sostenitore della corrente continua Thomas Edison, hanno sostenuto che era pericoloso e un pericolo per la salute. Questa idea è stata enfatizzata nella mente pubblica dall’adozione da parte dello stato di New York dell’elettrocuzione a corrente alternata per i crimini capitali. Imperterrito, Westinghouse ha dimostrato la fattibilità dell’elettricità a corrente alternata facendo progettare e fornire alla sua azienda il sistema di illuminazione per l’intera Columbian Exposition di Chicago nel 1893.
La società di Westinghouse ha assunto un’altra sfida industriale quando è stata aggiudicata un contratto con la Cataract Construction Company nel 1893 per costruire 3 enormi generatori per sfruttare l’energia dell’acqua delle Cascate del Niagara in energia elettrica. L’installazione su questo progetto iniziò nell’aprile del 1895 e nel novembre del 1895 furono completati tutti e 3 i generatori. Un anno dopo, gli ingegneri di Buffalo hanno chiuso i circuiti che hanno finalmente completato il processo per portare energia dal Niagara.
Westinghouse ha fatto ulteriore storia industriale acquisendo i diritti esclusivi per la produzione della turbina a vapore Parsons in America e introducendo la prima locomotiva a corrente alternata nel 1905. La prima grande applicazione della corrente alternata ai sistemi ferroviari fu nelle ferrovie sopraelevate di Manhattan a New York, e più tardi nel sistema della metropolitana di New York. La prima locomotiva ferroviaria monofase fu dimostrata nei cantieri ferroviari di East Pittsburgh nel 1905, e subito dopo, la Westinghouse company iniziò il compito di elettrificare la New York, New Haven e Hartford Railroad con il sistema monofase tra Woodlawn, NY e Stamford, CT.
All’inizio del secolo, le varie società Westinghouse valevano circa $120 milioni e impiegavano circa 50.000 lavoratori. Nel 1904, c’erano 9 sue aziende manifatturiere negli Stati Uniti, 1 in Canada e 5 in Europa.
Il panico finanziario del 1907 fece perdere a Westinghouse il controllo delle società che aveva fondato. Nel 1910, trovò la sua ultima grande preoccupazione, l’invenzione di una molla ad aria compressa per togliere lo shock dalla guida automobilistica. Nel 1911, aveva reciso tutti i legami con le sue precedenti compagnie.
Trascorrendo gran parte della sua vita successiva nel servizio pubblico, Westinghouse mostrò segni di un disturbo cardiaco nel 1913 e fu ordinato di riposare dai medici. Dopo il deterioramento della salute e la malattia lo confinò su una sedia a rotelle, morì il 12 marzo 1914. Con un totale di 361 brevetti al suo attivo, il suo ultimo brevetto è stato ricevuto nel 1918, quattro anni dopo la sua morte.