Las diversas empresas de Westinghouse fueron el producto de la inventiva mecánica y la perspicacia empresarial de un solo hombre: el inventor y fabricante George Westinghouse. Este prolífico inventor influyó en el curso de la historia al permitir el crecimiento de los ferrocarriles a través de sus inventos y al promover el uso de la electricidad para la energía y el transporte. Como gerente industrial, su influencia en la historia industrial es considerable, habiendo formado y dirigido a más de 60 empresas para comercializar sus invenciones y las de otros durante su vida. Su compañía eléctrica se convirtió en una de las mayores organizaciones de fabricación de electricidad en los Estados Unidos, y su influencia en el extranjero fue evidente por las muchas compañías que fundó en otros países. Nacido el 6 de octubre de 1846 en Central Bridge, Nueva York, Westinghouse trabajó en sus primeros años en las tiendas de su padre en Schenectady, donde fabricaban maquinaria agrícola. Sirvió como soldado raso en la caballería durante 2 años durante la Guerra Civil antes de ser nombrado Tercer Ingeniero Asistente Interino en la Marina en 1864. Asistió a la universidad por solo 3 meses en 1865, abandonando poco después de obtener su primera patente el 31 de octubre de 1865 para una máquina de vapor rotativa. Más tarde, inventó un instrumento que reemplazó a los vagones descarrilados en las vías del tren y comenzó un negocio para fabricar su invento.
En abril de 1869, obtuvo una patente para uno de sus inventos más importantes, el freno de aire. Este dispositivo permitió que los trenes se detuvieran con precisión a prueba de fallos por el ingeniero de locomotoras por primera vez y finalmente fue adoptado en la mayoría de los ferrocarriles del mundo. Anteriormente, los accidentes de tren eran frecuentes, ya que los frenos tenían que ser aplicados manualmente en cada automóvil por diferentes frenadores siguiendo una señal del ingeniero. Viendo el beneficio potencial de la invención, Westinghouse organizó la Westinghouse Air Brake Company en julio de 1869, actuando él mismo como presidente. Continuó haciendo muchos cambios en su diseño de frenos de aire y más tarde desarrolló el sistema automático de frenos de aire y la válvula triple.
Su industria se expandió al abrir empresas en Europa y Canadá. En los Estados Unidos, se expandió a la industria de señalización ferroviaria mediante la organización de Union Switch and Signal Company. En esta empresa, los dispositivos basados en sus propias invenciones y las patentes de otros fueron diseñados para controlar la mayor velocidad y flexibilidad que fue posible gracias a la invención del freno de aire. Westinghouse también desarrolló un aparato para la transmisión segura de gas natural.
Westinghouse vio el potencial de la electricidad y formó la Westinghouse Electric Company en 1884, más tarde conocida como Westinghouse Electric & Manufacturing Company. Obtuvo los derechos exclusivos de las patentes de Nikola Tesla para un sistema polifásico de corriente alterna en 1888, persuadiendo al inventor para que se uniera a la Westinghouse Electric Company.
Hubo oposición del público al desarrollo de la electricidad de corriente alterna. Los críticos, incluido el actual proponente Thomas Edison, argumentaron que era peligroso y un peligro para la salud. Esta idea fue enfatizada en la mente del público por la adopción del estado de Nueva York de la electrocución de corriente alterna para delitos capitales. Sin inmutarse, Westinghouse demostró la viabilidad de la electricidad de corriente alterna haciendo que su compañía diseñara y proporcionara el sistema de iluminación para toda la Exposición Colombiana en Chicago en 1893.
La compañía de Westinghouse asumió otro desafío industrial cuando se le adjudicó un contrato con The Cataract Construction Company en 1893 para construir 3 generadores enormes para aprovechar la energía del agua de las Cataratas del Niágara en energía eléctrica. La instalación en este proyecto comenzó en abril de 1895, y en noviembre de 1895 se completaron los 3 generadores. Un año más tarde, los ingenieros de Buffalo cerraron los circuitos que finalmente completaron el proceso para traer energía desde Niágara.
Westinghouse hizo historia industrial al adquirir los derechos exclusivos para fabricar la turbina de vapor Parsons en Estados Unidos y al introducir la primera locomotora de corriente alterna en 1905. La primera aplicación importante de corriente alterna a los sistemas ferroviarios fue en los ferrocarriles elevados de Manhattan en Nueva York, y más tarde en el sistema de metro de Nueva York. La primera locomotora de ferrocarril monofásica se demostró en los astilleros de East Pittsburgh railway en 1905, y poco después, la Westinghouse company comenzó la tarea de electrificar el ferrocarril de Nueva York, New Haven y Hartford con el sistema monofásico entre Woodlawn, NY, y Stamford, CT.
A principios de siglo, las diversas empresas de Westinghouse valían unos 120 millones de dólares y empleaban a unos 50.000 trabajadores. En 1904, había 9 empresas manufactureras en los Estados Unidos, 1 en Canadá y 5 en Europa.
El pánico financiero de 1907 hizo que Westinghouse perdiera el control de las empresas que había fundado. En 1910, encontró su última gran preocupación, la invención de un resorte de aire comprimido para quitar el amortiguador de la conducción de automóviles. En 1911, había roto todos los lazos con sus antiguas compañías. Pasando gran parte de su vida en el servicio público, Westinghouse mostró signos de una dolencia cardíaca en 1913 y fue ordenado a descansar por los médicos. Después de que el deterioro de la salud y la enfermedad lo confinaran a una silla de ruedas, murió el 12 de marzo de 1914. Con un total de 361 patentes en su haber, su última patente fue recibida en 1918, cuatro años después de su muerte.