Die verschiedenen Westinghouse-Unternehmen waren das Produkt des mechanischen Erfindungsreichtums und des Geschäftssinns eines Mannes – des Erfinders und Herstellers George Westinghouse. Dieser produktive Erfinder beeinflusste den Lauf der Geschichte, indem er durch seine Erfindungen das Wachstum der Eisenbahnen ermöglichte und die Nutzung von Elektrizität für Energie und Transport förderte. Als Industriemanager ist sein Einfluss auf die Industriegeschichte beträchtlich, da er zu Lebzeiten mehr als 60 Unternehmen gegründet und geleitet hat, um seine und die Erfindungen anderer zu vermarkten. Seine Elektrizitätsgesellschaft wurde zu einer der größten elektrischen Fertigungsorganisationen in den Vereinigten Staaten, und sein Einfluss im Ausland zeigte sich in den vielen Unternehmen, die er in anderen Ländern gründete. Geboren am 6. Oktober 1846 in Central Bridge, NY, arbeitete Westinghouse in seinen frühen Jahren in den Geschäften seines Vaters in Schenectady, wo sie landwirtschaftliche Maschinen herstellten. Während des Bürgerkriegs diente er 2 Jahre lang als Privatmann in der Kavallerie, bevor er 1864 zum dritten stellvertretenden Ingenieur in der Marine ernannt wurde. Er besuchte das College für nur 3 Monate im Jahr 1865 und brach bald nach Erhalt seines ersten Patents am 31. Oktober 1865 für eine Rotationsdampfmaschine ab. Später erfand er ein Instrument, das entgleiste Güterwagen auf den Gleisen ersetzte, und gründete ein Unternehmen zur Herstellung seiner Erfindung.
Im April 1869 erhielt er ein Patent für eine seiner wichtigsten Erfindungen, die Druckluftbremse. Dieses Gerät ermöglichte es dem Lokführer zum ersten Mal, Züge mit ausfallsicherer Genauigkeit anzuhalten, und wurde schließlich auf den meisten Eisenbahnen der Welt eingesetzt. Früher waren Zugunfälle häufig, da die Bremsen jedes Wagens von verschiedenen Bremsern nach einem Signal des Ingenieurs manuell betätigt werden mussten. Westinghouse sah einen potenziellen Gewinn in der Erfindung und organisierte im Juli 1869 die Westinghouse Air Brake Company, wobei er selbst als Präsident fungierte. Er nahm weiterhin viele Änderungen an seinem Druckluftbremskonzept vor und entwickelte später das automatische Druckluftbremssystem und das Dreifachventil.
Seine Branche expandierte, als er Unternehmen in Europa und Kanada eröffnete. In den Vereinigten Staaten expandierte er in die Eisenbahnsignalindustrie, indem er die Union Switch and Signal Company organisierte. In diesem Unternehmen wurden Geräte entwickelt, die auf seinen eigenen Erfindungen und den Patenten anderer basierten, um die erhöhte Geschwindigkeit und Flexibilität zu steuern, die durch die Erfindung der Druckluftbremse ermöglicht wurde. Westinghouse entwickelte auch eine Vorrichtung zur sicheren Übertragung von Erdgas.
Westinghouse erkannte das Potenzial für Elektrizität und gründete 1884 die Westinghouse Electric Company, die später als Westinghouse Electric & Manufacturing Company bekannt wurde. Er erhielt die exklusiven Rechte an Nikola Teslas Patenten für ein mehrphasiges Wechselstromsystem im Jahr 1888 und überzeugte den Erfinder, der Westinghouse Electric Company beizutreten.
Es gab Widerstand aus der Öffentlichkeit gegen die Entwicklung von Wechselstrom. Kritiker, darunter der Gleichstrom-Befürworter Thomas Edison, argumentierten, dass es gefährlich und gesundheitsgefährdend sei. Diese Idee wurde in der Öffentlichkeit durch die Einführung von Wechselstrom-Stromschlägen für Kapitalverbrechen im Staat New York unterstrichen. Unbeirrt bewies Westinghouse die Lebensfähigkeit von Wechselstrom, indem er sein Unternehmen 1893 das Beleuchtungssystem für die gesamte Columbian Exposition in Chicago entwerfen und bereitstellen ließ. Westinghouse’s Unternehmen nahm eine weitere industrielle Herausforderung an, als es 1893 einen Auftrag mit der Cataract Construction Company erhielt, um 3 riesige Generatoren zu bauen, um die Energie des Wassers der Niagarafälle in elektrische Energie umzuwandeln. Die Installation dieses Projekts begann im April 1895 und bis November 1895 waren alle 3 Generatoren fertiggestellt. Ein Jahr später schlossen Ingenieure in Buffalo die Stromkreise, die schließlich den Prozess abschlossen, um Strom aus Niagara zu bringen.
Westinghouse schrieb weitere Industriegeschichte, indem es exklusive Rechte zur Herstellung der Parsons-Dampfturbine in Amerika erwarb und 1905 die erste Wechselstromlokomotive einführte. Die erste große Anwendung von Wechselstrom auf Eisenbahnsysteme erfolgte in den Manhattan Elevated Railways in New York und später im New Yorker U-Bahn-System. Die erste einphasige Eisenbahnlokomotive wurde 1905 in den East Pittsburgh Railway Yards vorgeführt, und bald darauf begann die Westinghouse Company mit der Elektrifizierung der New York, New Haven und Hartford Railroad mit dem Einphasensystem zwischen Woodlawn, NY, und Stamford, CT.
Um die Jahrhundertwende hatten die verschiedenen Westinghouse-Unternehmen einen Wert von rund 120 Millionen US-Dollar und beschäftigten rund 50.000 Mitarbeiter. Bis 1904 gab es 9 Fertigungsunternehmen von ihm in den USA, 1 in Kanada und 5 in Europa. Die Finanzpanik von 1907 führte dazu, dass Westinghouse die Kontrolle über die von ihm gegründeten Unternehmen verlor. 1910 fand er sein letztes großes Anliegen, die Erfindung einer Druckluftfeder, um den Schock aus dem Autofahren zu nehmen. Bis 1911 hatte er alle Verbindungen zu seinen früheren Unternehmen abgebrochen. Westinghouse verbrachte einen Großteil seines späteren Lebens im öffentlichen Dienst und zeigte 1913 Anzeichen einer Herzerkrankung und wurde von Ärzten angewiesen, sich auszuruhen. Nachdem sich seine Gesundheit verschlechterte und Krankheit ihn an den Rollstuhl fesselte, starb er am 12.März 1914. Mit insgesamt 361 Patenten erhielt er 1918, vier Jahre nach seinem Tod, sein letztes Patent.