Capital ha una serie di significati correlati in economia, finanza e contabilità.
In finanza e contabilità, il capitale si riferisce generalmente alla ricchezza finanziaria, in particolare quella utilizzata per avviare o mantenere un’impresa.
Nell’economia classica, il capitale è uno dei quattro fattori di produzione. Gli altri sono terra, lavoro e organizzazione. I beni con le seguenti caratteristiche sono beni strumentali rispetto ai beni di consumo o beni durevoli:
- Beni che possono essere utilizzati nella produzione di altri beni (questo è ciò che lo rende un fattore di produzione).
- Beni realizzati dagli esseri umani, in contrasto con “terra”, che si riferisce a risorse naturali come posizioni geografiche e minerali.
- Beni non utilizzati immediatamente nel processo di produzione, a differenza delle materie prime o dei beni intermedi (ad esempio macchinari).
La terza parte della definizione non è stata sempre utilizzata dagli economisti classici. L’economista classico David Ricardo userebbe la definizione di cui sopra per il termine capitale fisso mentre comprese le materie prime e i prodotti intermedi fanno parte della vita mondiale in cui possono facilmente trascorrere la loro vita.