Henry “Box” Brown
Dopo che sua moglie e i suoi figli furono venduti e spediti in un altro stato nel 1848, Virginia-nato Henry Brown ha deciso di sfuggire alla schiavitù con ogni mezzo necessario. Con l’aiuto di un libero negoziante bianco e nero, ha escogitato un piano disperato per spedire se stesso da Richmond a Philadelphia in una cassa di legno. Il 23 marzo 1849, Brown si incuneò in una scatola di tre per due piedi etichettata “merci secche” e si stabilì per un lungo viaggio via carro, battello a vapore e ferrovia fino alla casa dell’abolizionista James Miller McKim. Aveva solo pochi biscotti e un po ‘ d’acqua come rifornimenti, e durante una tappa del viaggio, la sua cassa fu posta a testa in giù sul ponte di una nave a vapore. Brown è stato lasciato seduto sulla sua testa per 90 minuti, i suoi occhi ” gonfiore come se sarebbero scoppiati dalle loro prese.”È quasi svenuto prima che due passeggeri ignari capovolgessero la scatola per usarla come sedile.
Brown è arrivato sano e salvo a Philadelphia dopo 27 estenuanti ore all’interno dei confini angusti della scatola. La sua incredibile storia lo rese una celebrità minore nel New England, ma fu presto costretto a fuggire dal paese dopo il passaggio del Fugitive Slave Act del 1850. “Box” Brown in seguito trascorse diversi anni in Gran Bretagna ospitando un atto teatrale che documentava la sua fuga. Alla fine tornò negli Stati Uniti nel 1875 e lavorò come mago. Come parte di ogni spettacolo, si arrampicava nella stessa cassa di legno che un tempo lo aveva portato alla libertà.
Frederick Douglass
Nel settembre 1838, lo schiavo di 20 anni Frederick Douglass fuggì dal suo lavoro come caulker di una nave di Baltimora e salì su un treno diretto a Nord. Il giovane servitore era travestito in uniforme da marinaio fornito dalla sua futura moglie, Anna Murray, e portava un pass di protezione del marinaio gratuito prestatogli da un complice. Sperava disperatamente che le carte fossero sufficienti per condurlo alla libertà, ma c’era un grosso ostacolo: non aveva quasi nessuna somiglianza con l’uomo elencato nei documenti. Quando il conduttore venne a ritirare i biglietti e controllare i documenti dei passeggeri neri, Douglass fu quasi sopraffatto dalla trepidazione. ” Tutto il mio futuro dipendeva dalla decisione di questo direttore d’orchestra”, scrisse in seguito. Fortunatamente per Douglass, l’uomo diede solo uno sguardo superficiale ai falsi marinai prima di passare al passeggero successivo.
Douglass avrebbe sopportato chiamate ancora più ravvicinate mentre si dirigeva verso nord in treno e traghetto. Incontrò una vecchia conoscenza su una barca fluviale, e fu quasi avvistato da un capitano della nave per cui aveva lavorato una volta. Dopo diverse ore di tensione, arrivò a New York, dove si nascose nella casa di un attivista anti-schiavitù e si incontrò con Murray. La coppia in seguito si trasferì a New Bedford, Massachusetts, dove Douglass si affermò come uno dei principali abolizionisti della nazione. Rimase uno schiavo fuggitivo sotto la legge fino al 1846, quando i sostenitori lo aiutarono ad acquistare la sua libertà dal suo ex padrone.
Robert Smalls
L’incredibile volo verso la libertà di Robert Smalls iniziò nel 1862, quando stava lavorando come timoniere a bordo del piroscafo confederato CSS Planter a Charleston, Carolina del Sud. Quando l’equipaggio bianco della Fioriera ha preso un permesso non autorizzato nelle prime ore del 13 maggio, Smalls e diversi complici sono entrati in azione. Dopo aver comandato la nave, gli schiavi raccolsero le loro famiglie in un punto di incontro e vaporizzarono nel porto di Charleston con Smalls al timone travestito con il cappotto e il cappello del capitano. Smalls conosceva sia la nave che il porto infestato dalle mine come il palmo della sua mano, ed era in grado di dare i segnali appropriati per ottenere un passaggio sicuro da Fort Sumter. Una volta fuori dal poligono di tiro dei cannoni confederati, si riversò sulla velocità e fece una folle corsa per il blocco dell’Unione. Arrivati sotto la bandiera bianca della resa, l’equipaggio di runaways offrì gioiosamente la loro nave alla prima nave della Marina degli Stati Uniti che incontrarono. “Buongiorno, signore!”Smalls gridò al capitano stupito. “Vi ho portato alcune delle vecchie armi degli Stati Uniti, signore!”
Smalls e i suoi compagni di fuga furono salutati come eroi nel Nord, e il loro coraggio e la loro astuzia furono considerati come prove che i neri potevano fare buoni soldati. Smalls in seguito aiutò a reclutare ben 5.000 neri per lo sforzo bellico dell’Unione, e servì come pilota e poi come capitano della Fioriera dopo che fu rimodernata come nave della Marina degli Stati Uniti. Dopo la guerra, tornò nella Carolina del Sud, comprò la casa del suo ex padrone e continuò a servire diversi termini nella Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti.
Harriet Jacobs
Per Harriet Jacobs, sfuggire alla schiavitù significava nascondersi per diversi anni in una prigione di sua invenzione. Nata schiava nella Carolina del Nord, Jacobs trascorse la sua adolescenza vivendo nella paura di un maestro crudele che si rifiutò di lasciarla sposare e fece ripetute e sempre più brutali avances sessuali nei suoi confronti. Quando le molestie continuarono anche dopo che Jacobs ebbe due figli da un altro uomo, decise di fare una pausa per la libertà. Nel 1835, fuggì dalla sua piantagione e si nascose brevemente nelle case di alcuni amici. Sapendo che le sue possibilità di arrivare a Nord erano scarse, alla fine si rintanò in un piccolo spazio sottotetto nella casa di sua nonna. La stanza infestata dai ratti era minuscola-solo nove piedi di lunghezza e sette piedi di larghezza, con un soffitto spiovente che non ha mai raggiunto più di tre piedi—e Jacobs in seguito scrisse che offriva “nessuna ammissione né per la luce né per l’aria.”Tuttavia, avrebbe trascorso sette anni sorprendenti vivendo nello spazio simile a una bara, guardando i suoi figli giocare nel cortile attraverso un piccolo spioncino e lasciando solo per brevi periodi di esercizio notturno.
Jacobs finalmente fece la sua fuga verso Nord nel 1842, dopo che un amico ha aiutato il suo passaggio sicuro su una barca diretta a Philadelphia. Da lì, ha proceduto in treno a New York e riunita con i membri della famiglia. Ha trascorso i prossimi anni di lavoro a New York e Boston, ma rimase diffidente di essere catturato dal suo ex maestro fino a quando gli amici hanno contribuito a organizzare il suo acquisto e manumission. Jacobs in seguito divenne un abolizionista influente e ha pubblicato un conto bruciante del suo calvario chiamato ” Incidenti nella vita di una schiava.”
William e Ellen Craft
Per pura creatività e audacia, poche fughe di schiavi possono eguagliare la fuga del 1848 ideata da William e Ellen Craft. I due si erano sposati a Macon, in Georgia, nel 1846, ma erano tenuti in schiavitù da diversi maestri. Terrorizzati di essere separati, hanno escogitato un piano ingegnoso per fuggire dal profondo Sud per Philadelphia. La pelle chiara Ellen tagliato i capelli corti, si vestì in abiti maschili e avvolto la testa in bende di posare come un uomo bianco ferito. William, nel frattempo, assunse il ruolo del suo fedele servitore nero. Il 21 dicembre 1848, i Mestieri indossarono i loro travestimenti e salirono su un treno per iniziare il lungo viaggio verso nord. Lo schema sembrava condannato fin dall ” inizio dopo Ellen si trovò seduto accanto a un caro amico del suo padrone, ma il suo costume elaborato le ha impedito di essere riconosciuto.
I Mestieri passarono i giorni successivi viaggiando in treno e in piroscafo attraverso il Sud, alloggiando in alberghi raffinati e sfregando i gomiti con i bianchi di classe superiore per mantenere la loro copertura. Dal momento che non riusciva a leggere o scrivere, Ellen mise il braccio in una fionda per evitare di firmare biglietti e documenti, ma il suo stratagemma è stato quasi scoperto quando un impiegato Charleston steamer rifiutato di vendere la coppia i loro biglietti senza una firma. Fortunatamente per i mestieri, il capitano della loro nave precedente è capitato di passare e ha accettato di firmare per lei. I Mestieri arrivarono a Philadelphia il giorno di Natale e furono riparati dagli abolizionisti prima di continuare a Boston. Temendo cacciatori di schiavi, la coppia in seguito salpò per l’Inghilterra, dove scrissero un resoconto popolare della loro fuga e allevarono una famiglia.