Henry «Box» Brown
Después de que su esposa e hijos fueran vendidos y enviados a otro estado en 1848, Virginia-el nacido Henry Brown resolvió escapar de la esclavitud por cualquier medio necesario. Con la ayuda de un tendero blanco y negro libre, urdió un plan desesperado para embarcarse de Richmond a Filadelfia en una caja de madera. El 23 de marzo de 1849, Brown se metió en una caja de tres por dos pies con la etiqueta «productos secos» y se instaló en un largo viaje en vagón, barco de vapor y ferrocarril hasta la casa del abolicionista James Miller McKim. Solo tenía unas galletas y un poco de agua como suministros, y durante una etapa del viaje, su caja se colocó boca abajo en la cubierta de un barco de vapor. Brown quedó sentado sobre su cabeza durante 90 minutos, con los ojos «hinchados como si salieran de sus cuencas.»Casi se desmayó antes de que dos pasajeros desprevenidos voltearan la caja para usarla como asiento.
Brown llegó a salvo a Filadelfia después de 27 horas agotadoras dentro de los estrechos confines de la caja. Su increíble historia lo convirtió en una celebridad menor en Nueva Inglaterra, pero pronto se vio obligado a huir del país después de la aprobación de la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850. «Box» Brown más tarde pasó varios años en Gran Bretaña organizando un acto teatral que documentó su fuga. Finalmente regresó a los Estados Unidos en 1875 y trabajó como mago. Como parte de cada espectáculo, se subía a la misma caja de madera que una vez lo llevó a la libertad.
Frederick Douglass
En septiembre de 1838, un esclavo de 20 años de edad, Frederick Douglass, huyó de su trabajo como calafateador de un barco de Baltimore y abordó un tren con destino al Norte. El joven fiador estaba disfrazado con un uniforme de marinero proporcionado por su futura esposa, Anna Murray, y llevaba un pase de protección de marinero gratuito prestado a él por un cómplice. Esperaba desesperadamente que los documentos fueran suficientes para llevarlo a la libertad, pero había un obstáculo importante: apenas se parecía al hombre que figuraba en los documentos. Cuando el conductor vino a recoger los boletos y revisar los papeles de los pasajeros negros, Douglass casi se sintió abrumado por la inquietud. «Todo mi futuro dependía de la decisión de este director», escribió más tarde. Afortunadamente para Douglass, el hombre solo le dio un vistazo rápido al pase de los marineros falsos antes de pasar al siguiente pasajero.
Douglass soportaría incluso más llamadas cercanas mientras se dirigía hacia el norte en tren y ferry. Se encontró con un viejo conocido en un barco fluvial, y casi fue descubierto por un capitán de barco para el que había trabajado una vez. Después de varias horas de tensión, llegó a Nueva York, donde se escondió en la casa de un activista contra la esclavitud y se reunió con Murray. La pareja más tarde se mudó a New Bedford, Massachusetts, donde Douglass se estableció como uno de los abolicionistas más importantes de la nación. Siguió siendo un esclavo fugitivo bajo la ley hasta 1846, cuando los partidarios lo ayudaron a comprar su libertad de su antiguo amo.
Robert Smalls
El increíble vuelo de Robert Smalls a la libertad comenzó en 1862, cuando trabajaba como conductor a bordo del vapor confederado CSS Planter en Charleston, Carolina del Sur. Cuando la tripulación blanca del Plantador tomó un permiso de tierra no autorizado en las primeras horas del 13 de mayo, Smalls y varios cómplices entraron en acción. Después de comandar el barco, los esclavos recogieron a sus familias en un punto de encuentro y se dirigieron al puerto de Charleston con Smalls al timón disfrazados con el abrigo y el sombrero del capitán. Smalls conocía tanto el barco como el puerto infestado de minas como la palma de su mano, y fue capaz de dar las señales adecuadas para ganar un paso seguro por Fort Sumter. Una vez fuera del campo de tiro de los cañones confederados, se precipitó a la velocidad e hizo una carrera loca hacia el bloqueo de la Unión. Al llegar bajo la bandera blanca de rendición, la tripulación de fugitivos ofreció alegremente su barco al primer buque de la Marina de los Estados Unidos que encontraron. «Buenos días, señor!»Gritó Smalls al asombrado capitán. «¡Le he traído algunas de las viejas armas de los Estados Unidos, señor!»
Smalls y sus compañeros fugitivos fueron aclamados como héroes en el Norte, y su valentía y astucia fueron mantenidos como evidencia de que los negros podían hacer buenos soldados. Smalls más tarde ayudó a reclutar hasta 5.000 negros para el esfuerzo de guerra de la Unión, y sirvió como piloto y luego como capitán de la Sembradora después de que fuera reacondicionada como un buque de la Marina de los Estados Unidos. Después de la guerra, regresó a Carolina del Sur, compró la casa de su antiguo amo y sirvió varios términos en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos.
Harriet Jacobs
Para Harriet Jacobs, escapando de la esclavitud significaba esconderse durante varios años en una cárcel de su propia invención. Nacida esclava en Carolina del Norte, Jacobs pasó sus años de adolescencia viviendo con miedo de un amo cruel que se negó a dejarla casarse e hizo repetidos y cada vez más brutales avances sexuales hacia ella. Cuando el acoso continuó incluso después de que Jacobs tuviera dos hijos con otro hombre, decidió hacer un descanso para liberarse. En 1835, huyó de su plantación y se escondió brevemente en las casas de algunos amigos. Sabiendo que sus posibilidades de llegar al Norte eran escasas, finalmente se escondió en un pequeño ático en la casa de su abuela. La habitación infestada de ratas era pequeña, solo nueve pies de largo y siete pies de ancho, con un techo inclinado que nunca llegaba a más de tres pies, y Jacobs escribió más tarde que «no ofrecía admisión ni para luz ni para aire.»Sin embargo, pasaría unos asombrosos siete años viviendo en un espacio similar a un ataúd, viendo a sus hijos jugar en el patio a través de una pequeña mirilla y solo saliendo por breves períodos de ejercicio nocturno.
Jacobs finalmente hizo su huida hacia el Norte, en 1842, después de que un amigo le ayudó a garantizar la aprobación de una lancha con destino a Filadelfia. Desde allí, se dirigió en tren a Nueva York y se reunió con miembros de su familia. Pasó los siguientes años trabajando en Nueva York y Boston, pero se mantuvo cautelosa de ser capturada por su antiguo amo hasta que sus amigos le ayudaron a organizar su compra y manumisión. Jacobs más tarde se convirtió en una influyente abolicionista y publicó un relato abrasador de su terrible experiencia llamado «Incidentes en la Vida de una Niña Esclava».»
William y Ellen Craft
Por pura creatividad y audacia, pocos escapes de esclavos pueden igualar la escapada de 1848 ideada por William y Ellen Craft. Los dos se habían casado en Macon, Georgia, en 1846, pero fueron esclavizados por diferentes amos. Aterrorizados de ser separados, idearon un ingenioso plan para huir del Sur Profundo hacia Filadelfia. Ellen, de piel clara, se cortó el cabello, se vistió con ropa de hombre y se envolvió la cabeza con vendas para hacerse pasar por un hombre blanco herido. William, mientras tanto, asumió el papel de su leal sirviente negro. El 21 de diciembre de 1848, los Artesanos se disfrazaron y abordaron un tren para comenzar el largo viaje hacia el Norte. El plan parecía condenado desde el principio después de que Ellen se encontrara sentada al lado de un amigo cercano de su amo, pero su elaborado traje le impidió ser reconocida.
Las embarcaciones pasaron los siguientes días viajando en tren y vapor por el Sur, alojándose en hoteles finos y codeándose con blancos de clase alta para mantener su cobertura. Como no sabía leer ni escribir, Ellen puso su brazo en un cabestrillo para evitar firmar boletos y papeles, pero su artimaña casi se descubrió cuando un empleado de un barco de vapor de Charleston se negó a vender a la pareja sus boletos sin una firma. Afortunadamente para los Barcos, el capitán de su barco anterior pasó por allí y accedió a firmar por ella. Los Artesanos llegaron a Filadelfia el día de Navidad y fueron protegidos por abolicionistas antes de continuar hacia Boston. Temiendo a los cazadores de esclavos, la pareja más tarde zarpó hacia Inglaterra, donde escribieron un relato popular de su fuga y criaron una familia.