Kola est un membre de la famille tropicale des Sterculiaceae, et il pousse sous forme d’arbre. Les noix de Kola de deux espèces, Cola nitida et C. acuminata, sont d’importants objets de commerce depuis au moins 1 000 ans. Ces noix sont peut-être plus connues maintenant comme constituant des boissons gazeuses.
Il existe plus de 50 espèces de kola. Parmi ces sept ont des noix comestibles, mais seulement deux ont été exploitées commercialement (C. nitida et C. acuminata). Le plus important est C. nitida. Les principaux centres de production se trouvent en Afrique, notamment au Nigeria, au Ghana et en Côte d’Ivoire. La production annuelle de ces seuls pays dépasse les 250 000 tonnes.
En général, les kola atteignent 12 m (40 pi) de haut, bien que des spécimens de plus de 25 m (75 pi) soient connus. Ils produisent de petites racines de contrefort et ont un feuillage très dense. Les fleurs sont blanches ou crème généralement avec des marques rouges à la base. Deux types de fleurs sont produitsune fleur hermaphrodite avec des structures reproductrices mâles et femelles et une fleur plus petite réservée aux mâles. Ils ont une coloration assez similaire, mais sont facilement identifiables à distance par leur différence de taille. La fleur hermaphrodite mesure jusqu’à 7,5 cm (3 po) et la fleur mâle dépasse rarement 2,5 cm (1 po). Les insectes, attirés par un arôme particulièrement pénétrant, fertilisent les fleurs.
Les graines sont produites sous forme de noix assez dures. Ceux-ci peuvent être de différentes couleurs mais mesurent tous environ 5 à 7,5 cm (2-3 po) de long. Les noix ne sont produites par l’arbre qu’à l’âge de six ou sept ans. La production maximale ne commence que lorsque l’arbre atteint l’âge de 15 ans. Les estimations du nombre de noix produites annuellement par arbre varient en fonction de l’âge et de l’emplacement des arbres. Cependant, un chiffre supérieur de 120 000 noix est souvent donné. Les noix sont généralement produites entre novembre et décembre pour C. nitida et d’avril à juillet pour C. acuminata.
On pense que les kola sont originaires du Ghana et de la Côte d’Ivoire et que leur propagation a été provoquée par l’homme. Les arbres Kola ont été introduits en Amérique du Sud au XVIe siècle. Cette propagation a été provoquée par les propriétés stimulantes et durables de la noix de kola. Ils poussent mieux dans les basses terres tropicales en dessous d’environ 600 pieds (200 m). Les kola sont tous à feuilles persistantes, mais ils commenceront à perdre leurs feuilles assez facilement en cas de pénurie d’eau. Les graines mourront si on les laisse sécher, et elles restent généralement au pied de l’arbre parent. Dans la nature, cela produit des bosquets isolés de kola.
Même si tout le monde connaît les noix de kola pour leur utilisation dans les boissons gazeuses, elles ne sont présentes dans ces boissons qu’en quantités infimes. Dans 8 gal (30 l), il n’est pas rare d’avoir moins de 0,01 oz (0,4 g) de noix de kola. La noix de kola contient de la caféine et de la théobromine. La caféine est un stimulant doux et est largement utilisée pour réveiller les gens, en particulier lorsqu’ils sont engagés dans des tâches ennuyeuses ou répétitives. La théobromine (qui signifie nourriture des dieux) est utilisée dans le traitement des maladies coronariennes et des maux de tête. Le nom kola vient du XVIIIe siècle et est probablement un dérivé du kolo ouest-africain, le nom indigène des arbres.
La production commerciale de noix de kola est fréquemment réalisée par propagation clonale. Les plantes prospèrent dans des environnements à mi-ombre. La collecte des semences est encore généralement effectuée manuellement en Afrique, à l’aide de poteaux à crochets pour couper les noix. Les arbres de Kola peuvent être susceptibles d’être attaqués par un certain nombre d’espèces de champignons, ce qui devient un problème majeur avec l’agriculture à grande échelle qui est maintenant pratiquée. Les insectes peuvent également causer de grands dommages aux arbres kola. Si les noix sont mal stockées, elles peuvent être infestées de champignons ou de charançons kola.