Gary Paulsen a écrit des œuvres autobiographiques fragmentées, telles que Soleil oriental, Lune d’Hiver: Une odyssée autobiographique. Le livre, qui est écrit à la première personne, commence lorsque Paulsen avait sept ans, vivant à Chicago avec sa mère. Paulsen a décrit plusieurs événements traumatisants qui se sont produits au cours des trois années relatées par le livre. Par exemple, un jour, alors que sa mère faisait la sieste, Gary s’est faufilé dehors pour jouer. Là, un vagabond l’a attrapé et a apparemment tenté de le molester, mais sa mère est soudainement apparue sur les lieux et a battu l’homme à mort. Paulsen a rapporté les nombreuses affaires adultères de sa mère dans Eastern Sun, suggérant que l’homme qu’il appelait « père » n’était pas vraiment son père biologique. Il a également discuté de l’alcoolisme de sa mère. Il a raconté comment elle l’amènerait dans un bar et le ferait chanter pour son souper, même si elle avait un revenu de son travail dans une usine de munitions, et il a estimé qu’il n’y avait pas besoin de cela. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, le père de Gary l’a envoyé avec sa mère le rejoindre aux Philippines, où il était stationné. Une grande partie du livre est consacrée au voyage des navires de la marine aux Philippines. Pendant le voyage, Gary a été témoin d’un accident d’avion. Lui, sa mère et les personnes qui étaient également transportées sur ce navire (yacht) ont regardé comme beaucoup de passagers de l’avion ont été tués ou mutilés par les requins qui suivaient le navire en consommant des déchets. Sa mère, la seule femme à bord, a aidé le corps à prendre soin des victimes survivantes. Après son arrivée à Hawaï, selon Paulsen, sa mère a commencé une liaison avec le corpsman du navire.
Au primaire, il était très mauvais en cours d’alphabétisation et luttait avec. Les comptes dans Eastern Sun ont pris fin lorsque Gary et sa mère ont quitté Manille. Des morceaux de l’adolescence de Gary peuvent être reconstitués dans Guts: Les histoires vraies Derrière Hatchet et les livres de Brian. Dans ce livre, Paulsen a expliqué comment il avait survécu entre l’âge de douze et quatorze ans dans le Minnesota. Il a à peine mentionné ses parents, sauf pour dire qu’ils étaient trop occupés à être saouls pour stocker le réfrigérateur. Il a travaillé plusieurs fois pendant cette période, notamment en posant des épingles au bowling, en livrant des journaux et en travaillant comme ouvrier agricole. Il a acheté ses propres fournitures scolaires et un.22 fusil à un coup, qu’il utilisait pour se nourrir. Finalement, il abandonna le fusil et fabriqua son propre arc et ses flèches qu’il utilisa pour chasser le cerf.
Une grande partie de ce que l’on sait de la vie de Paulsen est révélée dans les prologues et les épilogues de ses propres livres. Dans son livre The Quilt, l’un des trois livres basés sur les étés passés avec sa grand-mère, Paulsen a raconté l’énorme influence de sa grand-mère sur lui. Il est difficile de dire à quel point une autobiographie The Quilt est destinée à être factuelle, car Paulsen est censé avoir eu six ans dans cette histoire et pourtant il a fait référence à des événements trouvés dans Eastern Sun, qui est censé avoir eu lieu plus tard. Il se réfère également à lui-même, dans ce livre, à la troisième personne et uniquement comme « le garçon ».
Même si Paulsen est maintenant un auteur à succès, il dit qu’il choisit de vivre dans une pauvreté relative. Il vivrait avec sa femme, Ruth, qui illustre la littérature pour enfants, à La Luz, au Nouveau-Mexique. (ALA a signalé Tularosa, Nouveau-Mexique en 1997.) Il passe également du temps à vivre sur une péniche sur l’océan Pacifique.
En 1983, Paulsen participe à la course de chiens de traîneau Iditarod Trail de 1 150 milles (1 850 km) et se classe 41e sur 54 participants, avec un temps officiel de 17 jours, 12 heures, 38 minutes et 38 secondes. En 1990, souffrant d’une maladie cardiaque, Paulsen a décidé d’abandonner le traîneau à chiens, qu’il a décrit comme la décision la plus difficile qu’il ait jamais prise. Paulsen passera plus d’une décennie à naviguer dans le Pacifique avant de se remettre au traîneau à chiens en 2003. Selon son discours d’ouverture du 13 octobre 2007, lors de la conférence de rédaction de Sinclair Lewis à Sauk Centre, Minnesota, il avait toujours l’intention de participer à l’Iditarod. Il figure dans la section « Retiré / rayé » de l’Iditarod de 1985 et 2006. Paulsen est un amateur de plein air (un chasseur et un trappeur), qui entretient une étendue de 40 acres (160 000 m2) au nord de Willow, en Alaska, où il élève et entraîne des chiens de traîneau pour l’Iditarod.
Une grande partie du travail de Paulsen met en scène le plein air et souligne l’importance de la nature. Il utilise souvent des thèmes de « passage à l’âge adulte » dans ses romans, où un personnage maîtrise l’art de la survie de manière isolée comme rite de passage à la virilité et à la maturité. Il critique la technologie et a été qualifié de Luddite.
La série Hatchet, ou les aventures de Brian, cinq romans publiés de 1987 à 2003, comprend certaines des œuvres les plus connues de Paulsen. Dogsong (1985), Ma vie dans les années de chien (1998), La chambre d’hiver (1989) et Harris et moi (1993) sont quatre autres de ses nombreux romans populaires. Woodsong (1990) et Winterdance (1994) sont parmi les livres les plus populaires sur l’Iditarod.
Le prix ALA Margaret Edwards récompense un écrivain et un ensemble particulier d’œuvres pour une » contribution significative et durable à la littérature pour jeunes adultes « . Paulsen a remporté le prix annuel en 1997, lorsque le comité a cité six livres publiés de 1983 à 1990: Dancing Carl, Hatchet (le premier de la série), The Crossing, The Winter Room, Canyons et Woodsong. La citation notait que « le thème de la survie est tissé partout, qu’il s’agisse de vivre dans un accident d’avion ou de vivre dans un ménage violent et alcoolique » et soulignait en particulier Hatchet pour « englober un thème de la survie sous tous ses aspects, physiques et psychologiques »
Trois des livres de Paulsen ont été finalistes pour la Médaille Newbery, le prix annuel du livre de la première ALA pour la littérature pour enfants: Dogsong, Hatchet et The Winter Room. (L’American Library Association distingue la littérature pour enfants et pour jeunes adultes dans ses prix pour sa contribution à vie de 1988; dans ses prix annuels du livre seulement depuis l’inauguration du Prix Printz en 2000.)