Extinction de l’Ordovicien-Silurien

Extinction de l’Ordovicien-Silurien, événement d’extinction global se produisant pendant l’Âge Hirnantien (il y a 445,2 millions à 443,8 millions d’années) de la Période Ordovicienne et l’Âge Rhuddanien subséquent (il y a 443,8 millions à 440,8 millions d’années) de la Période Silurienne qui a éliminé environ 85% de toutes les espèces de l’Ordovicien. Cet intervalle d’extinction se classe au deuxième rang en termes de gravité après celui qui s’est produit à la limite entre le Permien et le Trias il y a environ 251 millions d’années en termes de pourcentage de familles marines touchées. L’extinction Ordovicien-Silurien était presque deux fois plus grave que l’événement d’extinction K–T qui s’est produit à la fin du Crétacé, il y a environ 66 millions d’années, célèbre pour avoir mis fin aux dinosaures.

Brachiopods display the effects of this extinction well. Les brachiopodes laurentiens ont été durement touchés, en particulier ceux qui vivaient dans les mers larges et peu profondes à l’intérieur et à proximité du continent. Beaucoup de ces brachiopodes étaient endémiques (confinés à une région particulière) à Laurentia, par opposition aux formes plus cosmopolites (réparties globalement) qui vivaient aux confins du continent. Après l’extinction, les mers laurentiennes ont été repeuplées avec des genres de brachiopodes que l’on ne trouvait auparavant que sur d’autres continents. En conséquence, les brachiopodes du Silurien étaient beaucoup plus largement distribués que leurs prédécesseurs de l’Ordovicien. D’autres groupes d’organismes — y compris les conodontes, les acritarques (un groupe de attrape de divers petits microfossiles), les bryozoaires et les trilobites — qui ont montré ce modèle de distribution régionale, mais pas mondiale, ont été affectés de la même manière par cet événement d’extinction. Malgré l’intensité de l’extinction et la perte de nombreuses espèces endémiques, les écosystèmes siluriens étaient remarquablement similaires à ceux de l’Ordovicien.

L’extinction semble s’être produite en plusieurs phases. Certains paléontologues suggèrent qu’une phase précoce affectant les graptolites, les brachiopodes et les trilobites a eu lieu avant la fin de la période ordovicienne, avant la chute majeure du niveau de la mer, et qu’elle a peut-être été causée par la baisse des niveaux de dioxyde de carbone associée à l’érosion des roches silicatées, ce qui a peut-être déclenché une phase de refroidissement globale. La plupart des paléontologues, cependant, reconnaissent que la glaciation sur les parties africaines et sud-américaines du Gondwana et la chute du niveau de la mer et les changements des courants océaniques qui en ont résulté ont été des perturbations majeures des climats et des habitats. La baisse du niveau de la mer aurait drainé les grandes mers épicontinentales et réduit l’habitat disponible pour les organismes qui favorisaient ces milieux. Dans de nombreuses régions, l’intervalle de glaciation s’est accompagné de l’invasion de la faune de brachiopodes d’eau froide jusque sous les latitudes tropicales, suggérant l’apparition d’un refroidissement global important. Une troisième phase d’extinction s’est produite avec l’élévation du niveau de la mer due au réchauffement climatique et au recul des glaciers qui ont eu lieu pendant l’âge Rhuddanien de la période Silurienne. Aucune concentration d’iridium n’a été identifiée près de l’extinction qui suggérerait un impact de bolide (météorite ou comète) comme celui identifié à la fin du Crétacé.