Une racine bien voyagée: Un vendeur vend des patates douces sur un marché près de Manille en 2011. Les Portugais ont apporté la racine aux Philippines depuis les Caraïbes. Ted Aljibe /AFP/ Getty Images masquer la légende
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Une racine bien parcourue: Un vendeur vend des patates douces sur un marché près de Manille en 2011. Les Portugais ont apporté la racine aux Philippines depuis les Caraïbes.
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Lorsqu’il s’agit de répandre de la nourriture dans le monde entier, Christophe Colomb et ses compatriotes européens obtiennent la plus grande partie du crédit.
Oui, ils ont introduit des ingrédients par excellence dans la cuisine européenne et asiatique. Qui pourrait imaginer la cuisine italienne sans la tomate? Ou des plats indiens et chinois sans le coup de pied épicé des piments?
Mais les anthropologues pensent que quelques aliments ont fait le trek de 5 000 milles à travers l’océan Pacifique bien avant que Columbus ne débarque dans le Nouveau Monde. Et leur preuve est dans la pomme de terre — la patate douce.
En analysant l’ADN de 1 245 variétés de patates douces d’Asie et des Amériques, les chercheurs ont trouvé un pistolet à fumer génétique qui prouve que le légume—racine était arrivé jusqu’en Polynésie depuis les Andes – près de 400 ans avant que l’or inca ne scintille dans les yeux de Ferdinand et Isabella.
Les résultats, publiés dans les Actes de l’Académie nationale des Sciences, offrent davantage de preuves que les anciens Polynésiens ont pu interagir avec les peuples d’Amérique du Sud bien avant que les Européens ne posent le pied sur le continent.
La patate douce a effectué trois voyages indépendants en Asie du Sud-Est. Les Polynésiens l’ont probablement introduit en 1100 après J.-C. (rouge). Tandis que l’espagnol (bleu) et le portugais (jaune) ont apporté d’autres variétés des Amériques vers 1500. Courtesy of Caroline Roullier /PNAS hide caption
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La patate douce a effectué trois voyages indépendants en Asie du Sud-Est. Les Polynésiens l’ont probablement introduit en 1100 après J.-C. (rouge). Tandis que l’espagnol (bleu) et le portugais (jaune) ont apporté d’autres variétés des Amériques vers 1500.
Avec l’aimable autorisation de Caroline Roullier / PNAS
« Il y a eu de nombreuses preuves – linguistiques et archéologiques – du contact entre ces deux personnes », explique Caroline Rouiller, biologiste évolutionniste au Centre d’Écologie Fonctionnelle et Évolutive en France qui a dirigé l’étude. « Mais la patate douce est la plus convaincante. »
Les patates douces sont originaires d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud. Mais les archéologues ont trouvé des vestiges préhistoriques de patates douces en Polynésie d’environ 1000 à 1100 après JC, selon la datation au radiocarbone. Ils ont émis l’hypothèse que ces échantillons anciens provenaient de la côte ouest de l’Amérique du Sud. Parmi les indices: Un mot polynésien pour la patate douce — « kuumala » – ressemble à « kumara » ou « cumal », les mots pour le légume en Quechua, une langue parlée par les indigènes andins.
Mais jusqu’à présent, il y avait peu de preuves génétiques pour cette théorie de la façon dont le tater voyageait.
C’est en partie parce que les patates douces modernes sont un embrouillement génétique — un hybride de différents cultivars que les Européens ont contribué à diffuser dans le monde entier — qu’il est donc difficile de déchiffrer leurs origines à partir de leur ADN.
Rouiller a contourné ce problème en se tournant vers des restes de patates douces séchées conservés dans un musée londonien. L’équipage du capitaine James Cook a ramassé les légumes en Polynésie en 1769, avant que tout ce métissage ne prenne son envol. L’examen du plan génétique des patates douces de Cook a permis à Rouiller et à ses collègues de retracer l’évolution de la racine jusqu’en Équateur et au Pérou.
Alors, comment la patate douce a-t-elle fait le voyage en mer?
Ses graines auraient pu s’accrocher à des algues ou se loger dans l’aile d’un oiseau. Mais Pat Kirch, archéologue à l’Université de Berkeley, en Californie, pense que les Polynésiens étaient bien équipés pour traverser le Pacifique jusqu’en Amérique du Sud et ramasser une pomme de terre.
« Il y a beaucoup de preuves accumulées au cours des 10 dernières années que les Polynésiens ont touché terre en Amérique du Sud », dit-il. « Nous pensons qu’ils avaient des canoës sophistiqués à double coque – comme de très grands catamarans — qui pouvaient transporter 80 personnes ou plus et rester en mer pendant des mois. »
Les Polynésiens avaient des canoës sophistiqués à double coque construits pour les voyages en haute mer. Un artiste à bord du navire du capitaine Cook a dessiné une photo à leur arrivée à Hawaï. Wikimedia.org masquer la légende
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Mais les Polynésiens ne se sont pas contentés de saisir les pommes de terre et de rentrer chez eux. Il y a des indices qu’ils ont peut-être introduit des poulets sur le continent pendant qu’ils y étaient.
« Ces dernières années, il y a cette preuve déconcertante qu’il y avait des poulets dans l’ouest du Pérou avant Christophe Colomb », raconte Charles C. Mann, l’auteur du livre 1491: Nouvelles révélations des Amériques avant Christophe Colomb.
Mais les revendications ont été contestées, dit-il, car les os de poulet remontent à quelque part entre 1300 et 1400. « C’est comme trois minutes avant l’arrivée de Columbus », plaisante Mann. « C’est un peu bizarre que ce soit juste avant l’arrivée des Européens. »
Néanmoins, Mann pense que la recherche sur la patate douce offre des preuves passionnantes de contacts entre les Polynésiens et les populations d’Amérique du Sud.
» Ce serait un voyage ahurissant « , dit-il. « Supposons que vous ayez commencé quelque part sur l’île de Pâques. C’est incroyable de penser que vous pourriez aller jusqu’en Amérique du Sud. C’est l’heure du scorbut. C’est un long voyage et incroyablement dangereux. Vous devriez être complètement fou – quels sont les gens. »
Fou? Peut-être. Là encore, vous ne savez jamais à quelle longueur une personne ira pour des frites de patates douces.