Henry « Box” Brown
Après que sa femme et ses enfants ont été vendus et expédiés dans un autre État en 1848, en Virginie-Occidentale – né Henry Brown a résolu d’échapper à l’esclavage par tous les moyens nécessaires. Avec l’aide d’un commerçant noir et blanc libre, il a élaboré un plan désespéré pour s’expédier de Richmond à Philadelphie dans une caisse en bois. Le 23 mars 1849, Brown s’est coincé dans une boîte de trois pieds sur deux étiquetée « marchandises sèches” et s’est installé pour un long voyage en wagon, en bateau à vapeur et en chemin de fer jusqu’à la maison de l’abolitionniste James Miller McKim. Il n’avait que quelques biscuits et de l’eau comme provisions, et pendant une étape du voyage, sa caisse a été placée à l’envers sur le pont d’un bateau à vapeur. Brown a été laissé assis sur sa tête pendant 90 minutes, ses yeux « gonflant comme s’ils éclataient de leurs orbites. »Il a failli s’évanouir avant que deux passagers sans méfiance retournent la boîte pour l’utiliser comme siège.
Brown est arrivé sain et sauf à Philadelphie après 27 heures exténuantes à l’intérieur des limites exiguës de la boîte. Son histoire incroyable a fait de lui une célébrité mineure en Nouvelle-Angleterre, mais il a rapidement été contraint de fuir le pays après l’adoption de la Loi sur les esclaves fugitifs de 1850. ”Box » Brown a ensuite passé plusieurs années en Grande-Bretagne pour organiser un numéro de scène qui a documenté son évasion. Il retourne finalement aux États-Unis en 1875 et travaille comme magicien. Dans le cadre de chaque spectacle, il montait dans la même caisse en bois qui l’avait autrefois porté à la liberté.
Frederick Douglass
En septembre 1838, Frederick Douglass, un esclave de 20 ans, fuit son travail de calfeutreur de Baltimore et monte dans un train à destination du Nord. Le jeune esclave était déguisé en uniforme de marin fourni par sa future épouse, Anna Murray, et portait un laissez-passer de protection de marin gratuit que lui avait prêté un complice. Il espérait désespérément que les papiers suffiraient à le conduire à la liberté, mais il y avait un obstacle majeur: il ne ressemblait guère à l’homme répertorié dans les documents. Lorsque le conducteur est venu chercher des billets et vérifier les papiers des passagers noirs, Douglass était presque submergé d’appréhension. ” Tout mon avenir dépendait de la décision de ce chef d’orchestre « , écrira-t-il plus tard. Heureusement pour Douglass, l’homme n’a fait qu’un bref coup d’œil au faux laissez-passer des marins avant de passer au passager suivant.
Douglass supporterait des appels encore plus rapprochés alors qu’il se dirigeait vers le nord en train et en ferry. Il rencontra une vieille connaissance sur un bateau fluvial, et fut presque repéré par un capitaine de navire pour lequel il avait déjà travaillé. Après plusieurs heures tendues, il arrive à New York, où il se cache chez un militant anti-esclavagiste et retrouve Murray. Le couple déménage plus tard à New Bedford, dans le Massachusetts, où Douglass s’impose comme l’un des principaux abolitionnistes du pays. Il est resté un esclave fugitif en vertu de la loi jusqu’en 1846, lorsque des partisans l’ont aidé à acheter sa liberté à son ancien maître.
Robert Smalls
L’incroyable vol de Robert Smalls vers la liberté a commencé en 1862, alors qu’il travaillait comme chauffeur à bord du vapeur confédéré CSS Planter à Charleston, en Caroline du Sud. Lorsque l’équipage blanc du Planteur a pris un congé à terre non autorisé aux premières heures du 13 mai, Smalls et plusieurs complices sont entrés en action. Après avoir réquisitionné le navire, les esclaves ont récupéré leurs familles à un point de rendez-vous et sont entrés à la vapeur dans le port de Charleston avec Smalls à la barre déguisé en manteau et chapeau de capitaine. Smalls connaissait à la fois le navire et le port infesté de mines comme le dos de sa main, et il était capable de donner les signaux appropriés pour gagner un passage sûr par le fort Sumter. Une fois hors du champ de tir des canons confédérés, il a versé sur la vitesse et a fait une course folle pour le blocus de l’Union. Arrivé sous le drapeau blanc de la reddition, l’équipage des fugueurs a joyeusement offert son navire au premier navire de la marine américaine qu’ils ont rencontré. « Bonjour, monsieur! »Cria Smalls au capitaine étonné. « Je vous ai apporté quelques-unes des vieilles armes des États-Unis, monsieur! »
Smalls et ses compagnons d’évasion ont été salués comme des héros dans le Nord, et leur courage et leur ruse ont été présentés comme des preuves que les Noirs pouvaient faire de bons soldats. Plus tard, Smalls a aidé à recruter jusqu’à 5 000 Noirs pour l’effort de guerre de l’Union, et a servi comme pilote puis plus tard comme capitaine du Planteur après qu’il a été réaménagé en navire de la Marine américaine. Après la guerre, il retourne en Caroline du Sud, achète la maison de son ancien maître et effectue plusieurs mandats à la Chambre des représentants des États-Unis.
Harriet Jacobs
Pour Harriet Jacobs, échapper à l’esclavage signifiait se cacher pendant plusieurs années dans une prison de sa propre conception. Née esclave en Caroline du Nord, Jacobs a passé son adolescence à vivre dans la peur d’un maître cruel qui refusait de la laisser se marier et lui faisait des avances sexuelles répétées et de plus en plus brutales. Lorsque le harcèlement a continué même après que Jacobs ait eu deux enfants par un autre homme, elle a résolu de faire une pause pour la liberté. En 1835, elle fuit sa plantation et se cache brièvement chez des amis. Sachant que ses chances de se rendre au Nord étaient minces, elle s’est finalement retranchée dans un petit vide sanitaire dans le grenier de la maison de sa grand-mère. La pièce infestée de rats était minuscule – seulement neuf pieds de long et sept pieds de large, avec un plafond incliné qui n’atteignait jamais plus de trois pieds — et Jacobs a écrit plus tard qu’elle n’offrait « aucune entrée pour la lumière ou l’air. »Néanmoins, elle passerait sept années étonnantes à vivre dans l’espace en forme de cercueil, à regarder ses enfants jouer dans la cour à travers un petit judas et à ne partir que pour de brèves périodes d’exercice nocturne.
Jacobs finit par s’échapper vers le Nord en 1842, après qu’un ami l’ait aidée à sécuriser son passage sur un bateau à destination de Philadelphie. De là, elle s’est rendue en train à New York et a retrouvé les membres de sa famille. Elle passa les années suivantes à travailler à New York et à Boston, mais resta méfiante d’être capturée par son ancien maître jusqu’à ce que des amis l’aident à organiser son achat et sa manumission. Jacobs devint plus tard une abolitionniste influente et publia un récit brûlant de son épreuve intitulé « Incidents dans la vie d’une esclave. »
William et Ellen Craft
Pour leur créativité et leur audace, peu d’évasions d’esclaves peuvent égaler l’escapade de 1848 orchestrée par William et Ellen Craft. Les deux hommes s’étaient mariés à Macon, en Géorgie, en 1846, mais étaient tenus en esclavage par différents maîtres. Terrifiés d’être séparés, ils conçurent un plan ingénieux pour fuir le Sud profond pour Philadelphie. Ellen, à la peau claire, coupa ses cheveux courts, s’habilla en vêtements pour hommes et enveloppa sa tête de bandages pour se faire passer pour un homme blanc blessé. William, quant à lui, a assumé le rôle de son fidèle serviteur noir. Le 21 décembre 1848, les Artisans ont revêtu leurs déguisements et sont montés à bord d’un train pour commencer le long voyage vers le Nord. Le projet semblait voué à l’échec dès le début après qu’Ellen se soit retrouvée assise à côté d’un ami proche de son maître, mais son costume élaboré l’a empêchée d’être reconnue.
Les Artisans passèrent les jours suivants à voyager en train et en bateau à vapeur dans le Sud, à se loger dans de beaux hôtels et à se frotter aux blancs de la classe supérieure pour maintenir leur couverture. Comme elle ne savait ni lire ni écrire, Ellen a mis son bras dans une écharpe pour éviter de signer des billets et des papiers, mais sa ruse a failli être découverte lorsqu’un commis de bateau à vapeur de Charleston a refusé de vendre leurs billets à la paire sans signature. Heureusement pour l’artisanat, le capitaine de leur navire précédent est passé par là et a accepté de signer pour elle. L’Artisanat est arrivé à Philadelphie le jour de Noël et a été abrité par des abolitionnistes avant de continuer à Boston. Craignant les chasseurs d’esclaves, le couple s’embarqua plus tard pour l’Angleterre, où ils écrivirent un récit populaire de leur évasion et élevèrent une famille.