La cola es un miembro de la familia tropical Sterculiaceae, y crece como una forma de árbol. Las nueces de cola de dos especies, Cola nitida y C. acuminata, han sido importantes objetos de comercio durante al menos 1.000 años. Estos frutos secos son quizás más conocidos ahora como un componente de los refrescos.
Hay más de 50 especies de cola. De estos siete tienen frutos secos comestibles, pero solo dos han sido explotados comercialmente (C. nitida y C. acuminata). El más importante es C. nitida. Los principales centros de producción se encuentran en África, particularmente en Nigeria, Ghana y Costa de Marfil. La producción anual de estos países por sí sola supera las 250.000 toneladas.
Generalmente, los árboles de cola crecen hasta 40 pies (12 m) de altura, aunque se conocen especímenes de más de 75 pies (25 m). Producen pequeñas raíces de contrafuerte y tienen un follaje muy denso. Las flores son blancas o crema por lo general con marcas rojas en la base. Se producen dos tipos de floresuna flor hermafrodita con estructuras reproductivas masculinas y femeninas y una flor más pequeña solo para hombres. Son bastante similares en color, pero son fácilmente identificables a distancia por su diferencia de tamaño. La flor hermafrodita mide hasta 7,5 cm (3 pulgadas) y la flor masculina rara vez supera los 2,5 cm (1 pulgada). Los insectos, atraídos por un aroma particularmente penetrante, fertilizan las flores.
Las semillas se producen como frutos secos bastante duros. Estos pueden ser de varios colores, pero tienen aproximadamente 2-3 pulgadas (5-7, 5 cm) de largo. Los frutos secos no son producidos por el árbol hasta que tiene seis o siete años de edad. La producción máxima no comienza hasta que el árbol alcanza los 15 años de edad. Las estimaciones del número de frutos secos producidos anualmente por árbol varían debido a la edad y la ubicación de los árboles. Sin embargo, a menudo se da una cifra superior de 120,000 nueces. Las nueces se producen generalmente entre noviembre y diciembre para C. nitida y de abril a julio para C. acuminata.
Se cree que los árboles de cola son nativos de Ghana y Costa de Marfil y que su propagación ha sido provocada por los seres humanos. Los árboles de cola se introdujeron en América del Sur en el siglo XVI. Esta propagación fue provocada por las propiedades estimulantes y sustentantes de la nuez de cola. Crecen mejor en tierras bajas tropicales por debajo de unos 600 pies (200 m). Los árboles de cola son todos perennes, pero comenzarán a arrojar sus hojas en momentos de escasez de agua con bastante facilidad. Las semillas morirán si se les permite secarse, y generalmente permanecen al pie del árbol padre. En la naturaleza, esto produce arboledas aisladas de árboles de cola.
Aunque todo el mundo conoce las nueces de cola por su uso en refrescos, están presentes en estas bebidas solo en pequeñas cantidades. En 8 galones (30 l) no es raro tener menos de 0,01 onzas (0,4 g) de nuez de cola. La nuez de cola contiene cafeína y teobromina. La cafeína es un estimulante suave y se usa ampliamente para despertar a las personas, especialmente cuando se dedican a tareas aburridas o repetitivas. La teobromina (que significa alimento de los dioses) se utiliza en el tratamiento de enfermedades coronarias y dolores de cabeza. El nombre kola proviene del siglo XVIII y es probablemente un derivado del kolo de África Occidental, el nombre nativo para los árboles.
La producción comercial de nueces de cola se lleva a cabo con frecuencia mediante propagación clonal. Las plantas prosperan en ambientes a media sombra. La recolección de semillas todavía se lleva a cabo de forma manual en África, utilizando postes con puntas de gancho para cortar las nueces. Los árboles de cola pueden ser susceptibles al ataque de una serie de especies de hongos, y esto se convierte en un gran problema con la agricultura a gran escala que ahora se lleva a cabo. Los insectos también pueden causar grandes daños a los árboles de cola. Si las nueces están mal almacenadas, pueden infestarse de hongos o gorgojos de cola.