Hace mil ochocientos años, un individuo con anemia severa visitó el templo romano de Nodens en Lydney Park en Gloucestershire.
El hombre habría ido allí para aprovechar las aguas ricas en hierro, para someterse a terapia dietética y, tal vez, para participar en varios rituales esculapianos, incluida la terapia de los sueños.
En agradecimiento a su tratamiento exitoso, dejó una pequeña ofrenda al dios Nodens, en forma de un antebrazo modelo. Como se puede ver, las uñas exhiben la típica koiloniquia en forma de cuchara característica de la anemia por deficiencia de hierro.
Deficiencia de hierro
Hoy en día, la deficiencia de hierro es uno de los trastornos de micronutrientes más comunes, que afecta a alrededor del 30% de la población mundial. En los países industrializados, como el Reino Unido, la deficiencia de hierro es más frecuente entre las mujeres embarazadas, los niños menores de cinco años, las mujeres en edad reproductiva y los ancianos.
La consecuencia más común de la deficiencia de hierro es la anemia microcítica, pero, lo que es más importante, la deficiencia de hierro sin anemia (evaluada por el nivel de ferritina) puede tener efectos adversos sobre la función cognitiva, el estado inmunitario y el rendimiento físico. En un estudio, las adolescentes no anémicas que consumían una dieta complementada con hierro se sintieron menos fatigadas, su capacidad de concentración en la escuela aumentó y su estado de ánimo mejoró.
La falta de hierro puede deberse a hemorragias (agudas o crónicas), una dieta deficiente o una incapacidad para absorber el hierro de los alimentos.
Es fácil centrarse en la pérdida de sangre (por ejemplo, debido a sangrado menstrual abundante, úlceras, pólipos, malignidad o medicamentos) o la malabsorción (por ejemplo, por enfermedad de Crohn o enfermedad celíaca) y, a diferencia de nuestros antepasados romanos, olvidar considerar la ingesta oral de hierro de la paciente.
Fuentes dietéticas de hierro
El hierro en los alimentos se presenta en dos formas principales, hemo y no hemo. Las principales fuentes de hierro hemo son la hemoglobina y la mioglobina de la carne, las aves de corral y el pescado.
El hierro no hemo consiste principalmente en sales de hierro, derivadas de productos vegetales y lácteos.
Sin embargo, algunos otros elementos dietéticos pueden mejorar la absorción de hierro, mientras que otros lo inhibirán. Por ejemplo, beber té con una comida inhibe la absorción de hierro, al igual que beber leche y comer queso.
Según la OMS, la absorción de hierro puede variar de 1 a 40%, dependiendo de la combinación de potenciadores e inhibidores en una comida. Alteraciones simples en los patrones de alimentación pueden mejorar significativamente la absorción de hierro (ver recuadro).
- Beber té por separado de las comidas: tome una taza de té una o dos horas después.
- Incluya jugos de frutas, como el jugo de naranja, en la comida.
- Coma leche, queso y otros productos lácteos como refrigerio entre comidas, en lugar de a la hora de comer.
- Consuma alimentos que contengan inhibidores en las comidas con menor contenido de hierro; por ejemplo, el desayuno con un cereal bajo en hierro consumido con té o productos lácteos puede proporcionar calcio adecuado sin obstaculizar la nutrición con hierro.
Absorción de hierro
El hierro no hemo normalmente constituye más del 90% del hierro que comemos. Desafortunadamente, la absorción de hierro no hemo es mucho menor que el hierro hemo, debido a su tendencia a revertir a la forma Fe3+ (férrica) insoluble.
Sin embargo, consumir un agente reductor (donante de electrones) como la vitamina C (ácido ascórbico) con una comida promueve la absorción de hierro no hemo al mantener el hierro en su estado Fe2+ (ferroso). Como agente reductor, el ácido ascórbico es especial porque puede transferir un solo electrón, pero también formar un ion estable, no reactivo, deshidroascorbato.
Los estudios han demostrado que se puede aumentar la absorción de hierro 1.5-10 veces como consecuencia de consumir jugo de naranja con una comida (hasta la dosis diaria máxima recomendada de vitamina C para el individuo). Además, la promoción de la absorción de hierro en presencia de vitamina C parece ser particularmente pronunciada en comidas que contienen inhibidores de la absorción de hierro. La vitamina C también puede estar involucrada en la transferencia de hierro a la sangre, así como en su movilización desde las reservas de hierro.
- El Dr. Summerton es evaluador de médicos de cabecera y del NHS en East Yorkshire