Una raíz muy transitada: Un vendedor vende batatas en un mercado cerca de Manila en 2011. Los portugueses trajeron la raíz a Filipinas desde el Caribe. Ted Aljibe/AFP/Getty Images ocultar título
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Un recorrido de raíz: Un vendedor vende batatas en un mercado cerca de Manila en 2011. Los portugueses trajeron la raíz a Filipinas desde el Caribe.
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Cuando se trata de difundir alimentos por todo el mundo, Cristóbal Colón y sus compatriotas europeos obtienen la mayor parte del crédito.
Sí, introdujeron algunos ingredientes por excelencia en la cocina europea y asiática. ¿Quién podría imaginar la comida italiana sin el tomate? ¿O platos indios y chinos sin el toque picante de los chiles?
Pero los antropólogos piensan que unos pocos alimentos hicieron la caminata de 5,000 millas a través del Océano Pacífico mucho antes de que Colón aterrizara en el Nuevo Mundo. Y su prueba está en la patata, la batata.
Al analizar el ADN de 1.245 variedades de batata de Asia y América, los investigadores han encontrado una prueba genética que prueba que el vegetal de raíz llegó hasta la Polinesia desde los Andes, casi 400 años antes de que el oro Inca brillara en los ojos de Fernando e Isabel.
Los hallazgos, publicados en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, ofrecen más evidencia de que los antiguos polinesios pueden haber interactuado con personas en América del Sur mucho antes de que los europeos pusieran un pie en el continente.
El camote hizo tres viajes al Sudeste Asiático. Los polinesios probablemente lo introdujeron en 1100 d. C. (rojo). Mientras que el español (azul) y el portugués (amarillo) trajeron otras variedades de América alrededor de 1500. Cortesía de Caroline Roullier/PNAS ocultar título
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Cortesía de Caroline Roullier/PNAS
El camote hizo tres viajes al Sudeste Asiático. Los polinesios probablemente lo introdujeron en 1100 d. C. (rojo). Mientras que el español (azul) y el portugués (amarillo) trajeron otras variedades de América alrededor de 1500.
Cortesía de Caroline Roullier / PNAS
» Ha habido muchos tipos de evidencia, lingüística y arqueológica, para el contacto entre estas dos personas», dice Caroline Rouiller, bióloga evolutiva del Centro de Ecología Funcional y Evolutiva de Francia que dirigió el estudio. «Pero la batata es la más atractiva.»
Las batatas se originaron en América Central y del Sur. Pero los arqueólogos han encontrado restos prehistóricos de batata en la Polinesia desde aproximadamente el año 1000 d.C. hasta el 1100 d. C., según la datación por radiocarbono. Han hipotetizado que esas muestras antiguas vinieron de la costa occidental de Sudamérica. Entre las pistas: Una palabra polinesia para batata, «kuumala», se asemeja a» kumara «o» cumal», las palabras para el vegetal en quechua, una lengua hablada por los nativos andinos.
Pero hasta ahora, había poca prueba genética para esta teoría de cómo viajaba el tater.
Parte de la razón es que las batatas modernas son un lío genético, un híbrido de diferentes cultivares que los europeos ayudaron a propagar por todo el mundo, por lo que es difícil descifrar sus orígenes a partir de su ADN.
Rouiller solucionó este problema recurriendo a los restos de camote seco que se guardan en un museo de Londres. La tripulación del capitán James Cook recogió las verduras en Polinesia en 1769, antes de que todo este mestizaje despegara. Examinar el modelo genético de las batatas de Cook permitió a Rouiller y sus colegas rastrear la evolución de la raíz hasta Ecuador y Perú.
Entonces, ¿cómo hizo el boniato el viaje por el océano?
Sus semillas podrían haberse enganchado en algas marinas o haberse alojado en el ala de un pájaro. Pero Pat Kirch, arqueólogo de la Universidad de Berkeley, California, cree que los polinesios estaban bien equipados para navegar a través del Pacífico hasta Sudamérica y recoger una papa.
«Hay mucha evidencia acumulada en los últimos 10 años de que los polinesios tocaron tierra en América del Sur», dice. «Creemos que tenían canoas sofisticadas de doble casco, como catamaranes muy grandes, que podían transportar a 80 o más personas y estar en el mar durante meses.»
Los Polinesios habían sofisticado, de doble casco canoas, que fueron construidos para la profundidad de viajes por el mar. Un artista a bordo del barco del capitán Cook hizo un dibujo cuando llegaron a Hawai. Wikimedia.org ocultar título
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Pero los Polinesios no acaba de agarrar las patatas y cabeza de hogar. Hay indicios de que pudieron haber introducido pollos en el continente mientras lo hacían.
«En los últimos años, hay una evidencia desconcertante de que había pollos en el oeste de Perú antes de Colón», dice Charles C. Mann, el autor del libro 1491: Nuevas Revelaciones de las Américas antes de Colón, a The Salt.
Pero las afirmaciones han sido disputadas, dice, porque los huesos de pollo datan de entre 1300 y 1400. «Esto es como tres minutos antes de que llegue Colón», bromea Mann. «Es un poco raro que sea justo antes de que los europeos llegaran allí.»
Sin embargo, Mann cree que la investigación de la batata ofrece evidencia emocionante del contacto entre los polinesios y la gente de América del Sur.
«Sería un viaje alucinante», dice. «Supongamos que empezaste en algún lugar de la Isla de Pascua. Es increíble pensar que podrías ir hasta Sudamérica. Es hora del escorbuto. Es un viaje largo e increíblemente peligroso. Tendrías que estar completamente loco, lo que la gente está haciendo.»
¿Insane? Posiblemente. Por otra parte, nunca se sabe hasta dónde llegará una persona por unas patatas fritas.