Wie die Süßkartoffel den Pazifik überquerte, bevor die Europäer es taten

Wenn es darum geht, Lebensmittel auf der ganzen Welt zu verbreiten, erhalten Christoph Kolumbus und seine europäischen Landsleute den größten Kredit.

Ja, sie haben einige grundlegende Zutaten in die europäische und asiatische Küche eingeführt. Wer könnte sich italienisches Essen ohne die Tomate vorstellen? Oder indische und chinesische Gerichte ohne den würzigen Kick von Chilischoten?Aber Anthropologen glauben, dass ein paar Menschen die 5.000 Meilen lange Wanderung über den Pazifischen Ozean gemacht haben, lange bevor Kolumbus in der Neuen Welt gelandet ist. Und ihr Beweis ist in der Kartoffel – der Süßkartoffel.Durch die Analyse der DNA von 1.245 Süßkartoffelsorten aus Asien und Amerika haben Forscher eine genetische Waffe gefunden, die beweist, dass das Wurzelgemüse es aus den Anden bis nach Polynesien geschafft hat — fast 400 Jahre bevor Inka-Gold ein Funkeln in Ferdinands und Isabellas Augen war.Die Ergebnisse, die in den Proceedings der National Academy of Sciences veröffentlicht wurden, bieten weitere Beweise dafür, dass alte Polynesier mit Menschen in Südamerika interagiert haben könnten, lange bevor die Europäer den Kontinent betraten.

„Es gibt viele Arten von Beweisen – sprachliche und archäologische – für den Kontakt zwischen diesen beiden Menschen“, sagt Caroline Rouiller, Evolutionsbiologin am Zentrum für funktionelle und evolutionäre Ökologie in Frankreich, die die Studie leitete, gegenüber The Salt. „Aber die Süßkartoffel ist am überzeugendsten.“

Süßkartoffeln haben ihren Ursprung in Mittel- und Südamerika. Aber Archäologen haben prähistorische Überreste von Süßkartoffeln in Polynesien von etwa 1000 bis 1100 n. Chr. gefunden, laut Radiokarbondatierung. Sie haben die Hypothese aufgestellt, dass diese alten Proben von der Westküste Südamerikas stammten. Unter den Hinweisen: Ein polynesisches Wort für Süßkartoffel — „Kuumala“ — ähnelt „Kumara“ oder „cumal“, den Wörtern für das Gemüse in Quechua, einer Sprache, die von Andeneinwohnern gesprochen wird.

Aber bis jetzt gab es wenig genetische Beweise für diese Theorie, wie der Tater reiste.Ein Grund dafür ist, dass moderne Süßkartoffeln ein genetisches Durcheinander sind — eine Mischung aus verschiedenen Sorten, die die Europäer auf der ganzen Welt verbreitet haben -, so dass es schwierig ist, ihre Herkunft aus ihrer DNA zu entziffern.

Rouiller umging dieses Problem, indem er sich getrockneten Süßkartoffelresten zuwandte, die in einem Londoner Museum aufbewahrt wurden. Die Crew von Captain James Cook holte das Gemüse bereits 1769 in Polynesien ab, bevor all diese Kreuzungen begannen. Durch die Untersuchung des genetischen Bauplans von Cooks Süßkartoffeln konnten Rouiller und ihre Kollegen die Entwicklung der Wurzel bis nach Ecuador und Peru verfolgen.

Wie hat die Süßkartoffel die Seereise gemacht?

Seine Samen könnten möglicherweise eine Fahrt auf Algen angehängt haben oder sich im Flügel eines Vogels festgesetzt haben. Aber Pat Kirch, ein Archäologe an der Universität von Berkeley, Kalifornien, glaubt, dass die Polynesier gut gerüstet waren, um direkt über den Pazifik nach Südamerika zu segeln und eine Kartoffel zu pflücken.

„In den letzten 10 Jahren haben sich viele Beweise dafür angesammelt, dass die Polynesier in Südamerika gelandet sind“, sagt er. „Wir denken, sie hatten ausgeklügelte, doppelhüllige Kanus – wie sehr große Katamarane -, die 80 oder mehr Menschen befördern und monatelang auf See sein konnten.“

Aber die Polynesier haben sich nicht einfach die Kartoffeln geschnappt und sind nach Hause gefahren. Es gibt Hinweise darauf, dass sie Hühner auf dem Kontinent eingeführt haben, während sie dabei waren. „In den letzten Jahren gibt es verblüffende Beweise dafür, dass es in Westperu vor Kolumbus Hühner gab“, sagt Charles C. Mann, der Autor des Buches 1491: Neue Offenbarungen Amerikas vor Kolumbus, gegenüber The Salt.

Aber die Behauptungen wurden bestritten, sagt er, weil die Hühnerknochen irgendwann zwischen 1300 und 1400 datieren. „Das ist wie drei Minuten, bevor Columbus ankommt“, scherzt Mann. „Es ist irgendwie seltsam, dass es kurz bevor die Europäer dort ankamen.“

Dennoch findet Mann, dass die Süßkartoffelforschung spannende Beweise für den Kontakt zwischen Polynesiern und Menschen in Südamerika bietet.

„Es wäre eine irrsinnige Reise“, sagt er. „Angenommen, Sie haben irgendwo auf der Osterinsel angefangen. Es ist unglaublich zu denken, dass man den ganzen Weg nach Südamerika gehen könnte. Dies ist Skorbutzeit. Es ist eine lange Reise und unglaublich gefährlich. Sie müssten völlig verrückt sein – was die Leute sind.“

Verrückt? Vielleicht. Dann wieder, Sie wissen nie, wie lange eine Person für einige Süßkartoffel-Pommes gehen wird.