Kola gehört zur tropischen Familie der Sterculiaceae und wächst als Baumform. Kolanüsse von zwei Arten, Cola nitida und C. acuminata, sind seit mindestens 1.000 Jahren wichtige Handelsobjekte. Diese Nüsse sind heute vielleicht am bekanntesten als Bestandteil von Erfrischungsgetränken.
Es gibt über 50 Arten von Kola. Von diesen sieben haben essbare Nüsse, aber nur zwei wurden kommerziell genutzt (C. nitida und C. acuminata). Das wichtigste ist C. nitida. Die wichtigsten Produktionszentren befinden sich in Afrika, insbesondere in Nigeria, Ghana und der Elfenbeinküste. Allein aus diesen Ländern werden jährlich mehr als 250.000 Tonnen produziert.Im Allgemeinen wachsen Kolabäume bis zu 40 Fuß (12 m) hoch, obwohl Exemplare von mehr als 75 Fuß (25 m) bekannt sind. Sie produzieren kleine Stützwurzeln und haben ein sehr dichtes Laub. Die Blüten sind weiß oder creme in der Regel mit roten Markierungen an der Basis. Zwei Arten von Blumen werden produzierteine zwittrige Blume mit männlichen und weiblichen Fortpflanzungsstrukturen und einer kleineren männlichen Blume. Sie sind in der Färbung ziemlich ähnlich, sind aber aus der Ferne leicht an ihrem Größenunterschied zu erkennen. Die zwittrige Blume ist bis zu 3 in (7,5 cm) und die männliche Blume ist selten über 1 in (2,5 cm). Insekten, die von einem besonders durchdringenden Aroma angezogen werden, befruchten die Blüten.
Die Samen werden als ziemlich harte Nüsse produziert. Diese können von verschiedenen Farben sein, sind aber alle etwa 2-3 in (5-7,5 cm) lang. Nüsse werden erst im Alter von sechs oder sieben Jahren vom Baum produziert. Die Spitzenproduktion beginnt erst, wenn der Baum 15 Jahre alt ist. Schätzungen für die Anzahl der jährlich produzierten Nüsse pro Baum variieren aufgrund des Alters und der Lage der Bäume. Oft wird jedoch eine Höchstzahl von 120.000 Nüssen angegeben. Die Nüsse werden in der Regel zwischen November und Dezember für C. nitida und von April bis Juli für C. acuminata produziert.
Es wird angenommen, dass Kolabäume in Ghana und der Elfenbeinküste heimisch sind und dass ihre Verbreitung vom Menschen verursacht wurde. Kolabäume wurden im sechzehnten Jahrhundert nach Südamerika eingeführt. Diese Verbreitung wurde durch die stimulierenden und erhaltenden Eigenschaften der Kolanuss hervorgerufen. Sie wachsen am besten in tropischen Tiefland unter etwa 600 ft (200 m). Kolabäume sind alle immergrün, aber sie fangen an, ihre Blätter in Zeiten des Wassermangels ziemlich leicht zu vergießen. Die Samen sterben ab, wenn sie austrocknen dürfen, und sie bleiben im Allgemeinen am Fuße des Elternbaums. In freier Wildbahn entstehen dadurch vereinzelte Kolabäume.
Auch wenn jeder Kolanüsse aus ihrer Verwendung in Erfrischungsgetränken kennt, sind sie in diesen Getränken nur in winzigen Mengen vorhanden. In 8 gal (30 l) ist es nicht ungewöhnlich, weniger als 0,01 oz (0,4 g) Kolanuss zu haben. Die Kolanuss enthält Koffein und Theobromin. Koffein ist ein mildes Stimulans und wird häufig verwendet, um Menschen aufzuwecken, insbesondere bei langweiligen oder sich wiederholenden Aufgaben. Theobromin (was Nahrung der Götter bedeutet) wird zur Behandlung von Herzerkrankungen und Kopfschmerzen eingesetzt. Der Name Kola stammt aus dem achtzehnten Jahrhundert und ist wahrscheinlich eine Ableitung des westafrikanischen Kolo, der einheimische Name für die Bäume.
Die kommerzielle Produktion von Kolanüssen erfolgt häufig durch klonale Vermehrung. Die Pflanzen gedeihen in halbschattigen Umgebungen. Die Samensammlung wird in Afrika im Allgemeinen immer noch manuell durchgeführt, mit Hakenenden, um die Nüsse abzuschneiden. Kolabäume können anfällig für Angriffe durch eine Reihe von Pilzarten sein, und dies wird zu einem großen Problem bei der großflächigen Landwirtschaft, die jetzt durchgeführt wird. Insekten können auch Kolabäumen großen Schaden zufügen. Wenn die Nüsse schlecht gelagert werden, können sie mit Pilzen oder Kola-Rüsselkäfern befallen werden.