Gary Paulsen hat einige fragmentierte autobiografische Werke geschrieben, wie Eastern Sun, Winter Moon: An Autobiographical Odyssey. Das Buch, das in der ersten Person geschrieben wurde, beginnt, als Paulsen sieben Jahre alt war und mit seiner Mutter in Chicago lebte. Paulsen beschrieb mehrere traumatische Ereignisse, die sich in den drei Jahren ereigneten, die im Buch aufgezeichnet sind. Zum Beispiel schlich sich Gary eines Tages, während seine Mutter ein Nickerchen machte, nach draußen, um zu spielen. Dort schnappte ihn ein Landstreicher und versuchte offenbar, ihn zu belästigen, aber seine Mutter erschien plötzlich am Tatort und schlug den Mann zu Tode. Paulsen berichtete über die vielen ehebrecherischen Angelegenheiten seiner Mutter in Eastern Sun, was darauf hindeutet, dass der Mann, den er „Vater“ nannte, nicht wirklich sein leiblicher Vater war. Er sprach auch über den Alkoholismus seiner Mutter. Er erzählte, wie sie ihn in eine Bar bringen und ihn zum Abendessen singen lassen würde, obwohl sie ein Einkommen aus ihrer Arbeit in einer Munitionsfabrik hatte, und er fühlte, dass dies nicht nötig war. Als der Zweite Weltkrieg endete, schickte Garys Vater ihn und seine Mutter zu ihm auf die Philippinen, wo er stationiert war. Ein großer Teil des Buches ist der Reise von Marineschiffen auf die Philippinen gewidmet. Während der Reise erlebte Gary einen Flugzeugabsturz. Er, seine Mutter und die Leute, die auch auf diesem Schiff (Yacht) transportiert wurden, sahen zu, wie viele der Passagiere des Flugzeugs von den Haien getötet oder verstümmelt wurden, die dem Schiff folgen und Abfall verbrauchen würden. Seine Mutter, die einzige Frau an Bord, half dem Leichenmann, sich um die überlebenden Opfer zu kümmern. Nach seiner Ankunft in Hawaii begann Paulsen zufolge seine Mutter eine Affäre mit dem Leichenmann des Schiffes.
In der Grundschule war er sehr schlecht im Alphabetisierungskurs und kämpfte damit. Die Konten in Eastern Sun endeten, als Gary und seine Mutter Manila verließen. Teile von Garys Jugend können in Guts: The True Stories Behind Hatchet und the Brian Books zusammengefügt werden. In diesem Buch diskutierte Paulsen, wie er im Alter zwischen zwölf und vierzehn Jahren in Minnesota überlebte. Er erwähnte seine Eltern kaum, außer zu sagen, dass sie zu beschäftigt waren, betrunken zu sein, um den Kühlschrank aufzufüllen. Während dieser Zeit arbeitete er mehrere Jobs, darunter das Setzen von Pins auf der Kegelbahn, das Ausliefern von Zeitungen und die Arbeit als Knecht. Er kaufte seine eigenen Schulsachen und ein .22 Einzelschussgewehr, mit dem er nach Nahrung jagte. Schließlich, Er gab das Gewehr auf und stellte seinen eigenen Bogen und seine eigenen Pfeile her, mit denen er Hirsche jagte.
Vieles von dem, was über Paulsens Leben bekannt ist, wird in Prologen und Epilogen seiner eigenen Bücher offenbart. In seinem Buch The Quilt, einem von drei Büchern, die auf den Sommern seiner Großmutter basieren, erzählte Paulsen, welchen enormen Einfluss seine Großmutter auf ihn hatte. Es ist schwer zu sagen, wie sachlich eine Autobiographie der Quilt sein soll, da Paulsen in dieser Geschichte sechs Jahre alt gewesen sein soll und dennoch auf Ereignisse in Eastern Sun Bezug nahm, die später eingestellt worden sein sollen. Er bezeichnet sich auch in diesem Buch in dritter Person und nur als „der Junge“.
Obwohl Paulsen heute ein erfolgreicher Autor ist, sagt er, dass er sich dafür entschieden hat, in relativer Armut zu leben. Berichten zufolge lebt er mit seiner Frau Ruth, die Kinderliteratur illustriert, in La Luz, New Mexico. (ALA berichtete 1997 über Tularosa, New Mexico.) Er verbringt auch einige Zeit auf einem Hausboot auf dem Pazifischen Ozean.1983 nahm Paulsen am 1.150 Meilen (1.850 km) langen Iditarod Trail Sled Dog Race teil und belegte mit einer offiziellen Zeit von 17 Tagen, 12 Stunden, 38 Minuten und 38 Sekunden den 41. von 54 Finishern. Paulsen litt 1990 an einer Herzkrankheit und beschloss, das Hundeschlittenfahren aufzugeben, was er als die schwierigste Entscheidung bezeichnete, die er je getroffen hatte. Paulsen verbrachte mehr als ein Jahrzehnt damit, den Pazifik zu segeln, bevor er 2003 wieder Hundeschlitten fuhr. Laut seiner Grundsatzrede am 13. Oktober 2007 auf der Sinclair Lewis Writing Conference im Sauk Centre, Minnesota, wollte er immer noch am Iditarod teilnehmen. Er ist im Abschnitt „Zurückgezogen / zerkratzt“ des Iditarod von 1985 und 2006 aufgeführt. Paulsen ist ein Naturliebhaber (Jäger und Fallensteller), der eine 40 Hektar (160.000 m2) große Fläche nördlich von Willow, Alaska, unterhält, wo er Schlittenhunde für die Iditarod züchtet und ausbildet.
Ein Großteil von Paulsens Arbeiten zeigt die Natur und unterstreicht die Bedeutung der Natur. Er verwendet oft „Coming of Age“ Themen in seinen Romanen, wo ein Charakter die Kunst des Überlebens in Isolation als Übergangsritus zur Männlichkeit und Reife beherrscht. Er ist technologiekritisch und wurde Luddite genannt.Die Hatchet-Reihe oder Brians Abenteuer, fünf Romane, die von 1987 bis 2003 veröffentlicht wurden, umfassen einige von Paulsens bekanntesten Werken. Dogsong (1985), My Life in Dog Years (1998), The Winter Room (1989) und Harris and Me (1993) sind vier weitere seiner vielen populären Romane. Woodsong (1990) und Winterdance (1994) gehören zu den beliebtesten Büchern über den Iditarod.Der ALA Margaret Edwards Award zeichnet einen Autor und ein bestimmtes Werk für einen „bedeutenden und dauerhaften Beitrag zur Jugendliteratur“ aus. Paulsen gewann den jährlichen Preis 1997, als das Gremium sechs Bücher zitierte, die von 1983 bis 1990 veröffentlicht wurden: Dancing Carl, Hatchet (zuerst in der Reihe), The Crossing, The Winter Room, Canyons und Woodsong. Das Zitat stellte fest, dass „das Thema Überleben durchweg gewebt ist, ob es sich um einen Flugzeugabsturz oder ein Leben in einem missbräuchlichen, alkoholischen Haushalt handelt“, und betonte Hatchet insbesondere dafür, „ein Überlebensthema in all seinen Aspekten, sowohl physisch als auch psychisch, zu umfassen“Drei von Paulsens Büchern waren Zweitplatzierte für die Newbery Medal, den führenden ALA Annual Book Award für Kinderliteratur: Dogsong, Hatchet und The Winter Room. (Die American Library Association zeichnet Kinder- und Jugendliteratur in ihren Awards for Lifetime Contribution von 1988 aus; in seinen jährlichen Buchpreisen erst seit der Einweihung des Printz-Preises im Jahr 2000.)