Dred Scott ging 1847 zum ersten Mal vor Gericht, um seine Freiheit zu beklagen. Zehn Jahre später, nach einem Jahrzehnt der Berufungen und Gerichtsumkehrungen, wurde sein Fall schließlich vor den Obersten Gerichtshof der Vereinigten Staaten gebracht. In dem vielleicht berüchtigtsten Fall seiner Geschichte entschied das Gericht, dass alle Menschen afrikanischer Abstammung – Sklaven ebenso wie diejenigen, die frei waren – niemals Bürger der Vereinigten Staaten werden konnten und daher nicht vor Bundesgerichten klagen konnten. Das Gericht entschied auch, dass die Bundesregierung nicht befugt sei, die Sklaverei in ihrem Hoheitsgebiet zu verbieten. Scott, unnötig zu sagen, blieb ein Sklave. Scott wurde um 1800 geboren und wanderte mit seinem Meister Peter Blow nach Westen aus. Sie reisten von Scotts Heimatstaat Virginia nach Alabama und dann 1830 nach St. Louis, Missouri. Zwei Jahre später starb Peter Blow; Scott wurde später vom Armeechirurgen Dr. John Emerson gekauft, der Scott später in den Freistaat Illinois brachte. Im Frühjahr 1836, nach einem Aufenthalt von zweieinhalb Jahren, zog Emerson in ein Fort im Wisconsin Territory und nahm Scott mit. Dort lernte Scott Harriet Robinson kennen und heiratete sie, eine Sklavin, die einem örtlichen Friedensrichter gehörte. Das Eigentum an Harriet wurde an Emerson übertragen.Scotts längerer Aufenthalt in Illinois, einem Freistaat, gab ihm die rechtliche Stellung, einen Anspruch auf Freiheit zu erheben, ebenso wie sein längerer Aufenthalt in Wisconsin, wo Sklaverei ebenfalls verboten war. Aber Scott machte den Anspruch nie geltend, während er in den freien Ländern lebte – vielleicht, weil er sich seiner Rechte zu dieser Zeit nicht bewusst war oder vielleicht, weil er mit seinem Meister zufrieden war. Nach zwei Jahren verlegte die Armee Emerson in den Süden: erst nach St. Louis, dann nach Louisiana. Etwas mehr als ein Jahr später rief ein kürzlich verheirateter Emerson sein Sklavenpaar herbei. Anstatt im freien Territorium von Wisconsin zu bleiben, oder in den Freistaat Illinois gehen, Die beiden reisten über tausend Meilen, anscheinend unbegleitet, den Mississippi hinunter, um ihren Meister zu treffen. Erst nach Emersons Tod im Jahr 1843, nachdem Emersons Witwe Scott als Armeekapitän eingestellt hatte, suchte Scott die Freiheit für sich und seine Frau. Zuerst bot er an, seine Freiheit von Mrs. Emerson – die damals in St. Louis lebte – für 300 Dollar zu kaufen. Das Angebot wurde abgelehnt. Scott suchte dann Freiheit durch die Gerichte.Scott ging vor Gericht im Juni 1847, verlor aber auf eine Formalität – er konnte nicht beweisen, dass er und Harriet im Besitz von Emersons Witwe waren. Im folgenden Jahr entschied der Oberste Gerichtshof von Missouri, dass der Fall erneut verhandelt werden sollte. In einem Wiederaufnahmeverfahren von 1850 entschied das St. Louis Circuit Court, dass Scott und seine Familie frei waren. Zwei Jahre später trat der Oberste Gerichtshof von Missouri erneut ein und hob die Entscheidung des unteren Gerichts auf. Scott und seine Anwälte brachten seinen Fall dann vor ein Bundesgericht, das United States Circuit Court in Missouri. 1854 bestätigte das Circuit Court die Entscheidung des Missouri Supreme Court. Es gab jetzt nur noch einen anderen Ort zu gehen. Scott legte Berufung beim Obersten Gerichtshof der Vereinigten Staaten ein.Die neun Richter des Obersten Gerichtshofs von 1856 hatten sicherlich Vorurteile in Bezug auf die Sklaverei. Sieben waren von Pro-Sklaverei-Präsidenten aus dem Süden ernannt worden, und von diesen stammten fünf aus Sklavenhalterfamilien. Wenn der Fall jedoch direkt vom Obersten Gerichtshof des Staates an den Bundesgerichtshof gegangen wäre, hätte der Bundesgerichtshof wahrscheinlich das Urteil des Staates bestätigt und eine zuvor festgelegte Entscheidung zitiert, die den Staaten die Befugnis gab, den Status ihrer Einwohner zu bestimmen. Aber in seinem Versuch, seinen Fall vor die Bundesgerichte zu bringen, hatte Scott behauptet, dass er und der Angeklagte des Falls (Mrs. Emersons Bruder John Sanford, der in New York lebte) Bürger aus verschiedenen Staaten waren. Die Hauptfragen für den Obersten Gerichtshof, deshalb, waren, ob es zuständig war, den Fall zu versuchen, und ob Scott war in der Tat ein Bürger.
Die Entscheidung des Gerichts wurde im März 1857 verlesen. Der oberste Richter Roger B. Taney – ein überzeugter Befürworter der Sklaverei – schrieb die „Mehrheitsmeinung“ für das Gericht. Es stellte fest, dass Scott, weil er schwarz war, kein Bürger war und daher kein Recht hatte, zu klagen. Die Entscheidung erklärte auch den Missouri-Kompromiss von 1820, eine Gesetzgebung, die die Sklaverei in bestimmten Gebieten einschränkte, für verfassungswidrig. Während die Entscheidung von den Sklavenhaltern im Süden gut aufgenommen wurde, waren viele Nordländer empört. Die Entscheidung beeinflusste stark die Nominierung von Abraham Lincoln für die Republikanische Partei und seine anschließende Wahl, was wiederum zur Abspaltung des Südens von der Union führte.Peter Blows Söhne, Freunde aus Kindertagen von Scott, hatten im Laufe der Jahre geholfen, Scotts Anwaltskosten zu bezahlen. Nach der Entscheidung des Obersten Gerichtshofs kauften die Söhne des ehemaligen Meisters Scott und seine Frau und ließen sie frei.Dred Scott starb neun Monate später.
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