Chris Smith și-a construit prima barcă de lemn în 1874, la vârsta de 13 ani. Ani mai târziu, a construit o barcă de vânătoare de rațe. Prietenilor săi le-a plăcut modul în care le-a construit și l-au rugat să le construiască unul. Acesta a fost punct de vedere tehnic începutul companiei barca. Curând a început să construiască mai multe bărci și s-a alăturat fratelui său Hank în 1881 pentru a începe să producă Bărci cu normă întreagă. în 1910, frații s-au alăturat altor parteneri pentru a forma Smith Ryan Boat Company. Numele firmei a fost schimbat în 1922 în Chris Smith & Sons Boat Company, apoi în Chris-Craft în 1924. Compania din zona Detroit a devenit bine cunoscută pentru bărcile sale de curse elegante în anii 1910 și 1920.Chris-Craft a vândut Bărci cu motor de înaltă calitate unor patroni bogați precum Henry Ford și William Randolph Hearst.
la sfârșitul anilor 1920, Chris-Craft și-a extins piața în clasa de mijloc când a devenit unul dintre primii producători de masă de bărci de agrement civile. Compania a început producția liniei de asamblare la uzina lor din Algonac, Michigan, scăzând dramatic costurile de producție. În trecut, majoritatea bărcilor cu motor fuseseră construite manual. Motoarele au fost furnizate atât de Ford, cât și de Chrysler și de Hercules Engine Company în modelele ulterioare.
în 1927, compania a introdus cadetul, un hoinar accesibil de 22′. La acea vreme, domeniul bărcilor cu motor era în mare parte limitat la cei bogați. Campania sa publicitară inovatoare a promis o bucată din „viața bună” clasei de mijloc americane în creștere. Compania și-a vândut bărcile pe planul de rate, făcându-le printre primele Bărci cu motor disponibile populației generale.
Marea Depresiune i-a jefuit pe mulți americani de venituri discreționare, iar vânzările Chris-Craft au avut de suferit. Compania a introdus o linie de bărci cu motor la prețuri reduse pentru a rămâne solvent. Până în 1935, o barcă utilitară de 15,5 ‘ s-a vândut cu doar 406 USD. În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, compania a produs mici bărci de patrulare și lansări pentru Marina SUA.
după război, Chris-Craft a introdus o nouă gamă de bărci de agrement civile la timp pentru expansiunea masivă a consumatorilor americani din anii 1950. acel deceniu a marcat apogeul prestigiului companiei, iar numele mărcii Chris-Craft a devenit practic sinonim cu plimbarea cu barca de agrement. Compania a oferit 159 de modele diferite și a fost lider de vânzări în multe categorii de bărci cu motor civile mici.
compania a vândut bărci de ultimă generație unor clienți celebri precum Dean Martin, Katharine Hepburn, Frank Sinatra și Elvis Presley. Bărcile lor erau adesea făcute din cel mai bun mahon și erau considerate a fi printre cele mai bune disponibile. Erau ușor de operat, o necesitate pentru proprietarii lor de „marinar de weekend”. În unele cercuri, deținerea unui Chris-Craft era de așteptat. Chiar și bărcile lor la prețuri mai mici erau considerate a fi de înaltă calitate, oferind adesea articole de lux precum o utilizare liberală a mahon, tec, și alamă.
Chris-Craft a fabricat prima sa barcă din fibră de sticlă până în 1955. Compania a adăugat o divizie de bărci metalice în 1957, desemnată ca Roamer Steel Boats Division (RSBD). Aceasta a fost fondată la achiziționarea companiei Roamer Boat Company, iar bărcile au devenit cunoscute sub numele de Chris Craft Roamers.
compania a fost achiziționată de Shields& compania NAFI Corporation în 1960, sub care compania a funcționat independent. Chris-Craft Industries și-a vândut divizia de bărci către Murray Industries în 1981, păstrând în același timp marca comercială Chris-Craft și a licențiat-o către Murray. Outboard Marine Corporation a achiziționat compania de bărci în 1989, apoi a intrat în faliment în 2000 și a fost achiziționată de Genmar Holdings. Genmar a vândut divizia de bărci Chris-Craft către Stellican Ltd., apoi Stellican a cumpărat marca comercială Chris-Craft de la News Corporation, reunind astfel cele două părți ale companiei de bărci.
în iunie 2018, Winnebago Industries Inc. achiziționat Chris Craft.