ADN, descoperiri științifice și controverse de Credit
În ianuarie 1951, Franklin a început să lucreze ca asociat de cercetare la King ‘ s College din Londra în unitatea de Biofizică, unde directorul John Randall și-a folosit expertiza și tehnicile de difracție cu raze X (în mare parte a proteinelor și lipidelor în soluție) pe fibrele ADN. Studiind structura ADN – ului cu difracție de raze X, Franklin și studentul ei Raymond Gosling au făcut o descoperire uimitoare: au făcut poze cu ADN-ul și au descoperit că există două forme ale acestuia, o formă uscată „a” și o formă umedă „b”. Una dintre imaginile lor de difracție cu raze X a formei „B” a ADN-ului, cunoscută sub numele de fotografia 51, a devenit faimoasă ca dovadă critică în identificarea structurii ADN-ului. Fotografia a fost obținută prin 100 de ore de expunere la raze X de la o mașină pe care Franklin însăși o rafinase. John Desmond Bernal, unul dintre cei mai cunoscuți și controversați oameni de știință din Marea Britanie și un pionier în cristalografia cu raze X, a vorbit foarte mult despre Franklin în jurul morții sale în 1958. „Ca om de știință, domnișoara Franklin s-a remarcat prin claritate extremă și perfecțiune în tot ceea ce a întreprins”, a spus el. „Fotografiile ei au fost printre cele mai frumoase fotografii cu raze X ale oricărei substanțe luate vreodată. Excelența lor a fost rodul unei îngrijiri extreme în pregătirea și montarea exemplarelor, precum și în realizarea fotografiilor.”
în ciuda eticii sale de muncă prudente și sârguincioase, Franklin a avut un conflict de personalitate cu colegul Maurice Wilkins, unul care ar ajunge să o coste foarte mult. În ianuarie 1953, Wilkins a schimbat cursul istoriei ADN-ului dezvăluind fără permisiunea sau cunoștința lui Franklin fotografia ei 51 omului de știință concurent James Watson, care lucra la propriul său model de ADN cu Francis Crick la Cambridge.
când a văzut fotografia, Watson a spus: „maxilarul mi s-a deschis și pulsul meu a început să curgă”, potrivit autorului Brenda Maddox, care în 2002 a scris o carte despre Franklin intitulată Rosalind Franklin: Doamna întunecată a ADN-ului.
cei doi oameni de știință au folosit, de fapt, ceea ce au văzut în fotografia 51 ca bază pentru celebrul lor model de ADN, pe care l-au publicat la 7 martie 1953 și pentru care au primit Premiul Nobel în 1962. Crick și Watson au putut, de asemenea, să-și asume cea mai mare parte a creditului pentru constatare: când și-au publicat modelul în revista Nature în aprilie 1953, au inclus o notă de subsol recunoscând că au fost „stimulați de o cunoaștere generală” a contribuției nepublicate a lui Franklin și Wilkins, când, de fapt, o mare parte din munca lor era înrădăcinată în fotografia și descoperirile lui Franklin. Randall și directorul Laboratorului Cambridge au ajuns la un acord și atât articolele lui Wilkins, cât și cele ale lui Franklin au fost publicate al doilea și al treilea în același număr al Nature. Potrivit lui Maddox, Franklin nu știa că acești bărbați și-au bazat articolul despre natură pe cercetările ei și nici ea nu s-a plâns, probabil ca urmare a educației ei. Franklin „nu a făcut nimic care să invite critici … crescute în ea”, a spus Maddox într-un interviu NPR din octombrie 2002.Franklin a părăsit King ‘ s College în martie 1953 și s-a mutat la Birkbeck College, unde a studiat structura virusului mozaicului tutunului și structura ARN-ului. Deoarece Randall l-a lăsat pe Franklin să plece cu condiția să nu lucreze la ADN, și-a îndreptat atenția spre studiile asupra cărbunelui. În cinci ani, Franklin a publicat 17 lucrări despre viruși, iar grupul ei a pus bazele virologiei structurale.