ADN, Découvertes scientifiques et Controverse sur le crédit
En janvier 1951, Franklin a commencé à travailler comme associée de recherche au King’s College de Londres dans l’unité de biophysique, où le directeur John Randall a utilisé son expertise et ses techniques de diffraction des rayons X (principalement des protéines et des lipides en solution) sur les fibres d’ADN. En étudiant la structure de l’ADN par diffraction des rayons X, Franklin et son étudiant Raymond Gosling ont fait une découverte étonnante: Ils ont pris des photos de l’ADN et ont découvert qu’il en existait deux formes, une forme sèche « A » et une forme humide « B ». L’une de leurs images de diffraction des rayons X de la forme « B » de l’ADN, connue sous le nom de Photographie 51, est devenue célèbre en tant que preuve essentielle pour identifier la structure de l’ADN. La photo a été acquise grâce à 100 heures d’exposition aux rayons X d’une machine que Franklin avait elle-même affinée.
John Desmond Bernal, l’un des scientifiques les plus connus et les plus controversés du Royaume-Uni et un pionnier de la cristallographie aux rayons X, a beaucoup parlé de Franklin au moment de sa mort en 1958. « En tant que scientifique, Mlle Franklin se distinguait par une clarté et une perfection extrêmes dans tout ce qu’elle entreprenait », a-t-il déclaré. « Ses photographies étaient parmi les plus belles photographies radiographiques de toute substance jamais prises. Leur excellence a été le fruit d’un soin extrême dans la préparation et le montage des spécimens ainsi que dans la prise des photographies. »
Malgré son éthique de travail prudente et diligente, Franklin a eu un conflit de personnalité avec son collègue Maurice Wilkins, qui finira par lui coûter cher. En janvier 1953, Wilkins a changé le cours de l’histoire de l’ADN en divulguant sans la permission ou la connaissance de Franklin sa Photo 51 au scientifique concurrent James Watson, qui travaillait sur son propre modèle d’ADN avec Francis Crick à Cambridge.
En voyant la photographie, Watson a déclaré: « Ma mâchoire s’est ouverte et mon pouls a commencé à courir », selon l’auteur Brenda Maddox, qui a écrit en 2002 un livre sur Franklin intitulé Rosalind Franklin: La Dame sombre de l’ADN.
Les deux scientifiques ont en effet utilisé ce qu’ils ont vu sur la photo 51 comme base de leur célèbre modèle d’ADN, qu’ils ont publié le 7 mars 1953 et pour lequel ils ont reçu un prix Nobel en 1962. Crick et Watson ont également pu tirer la plus grande partie du mérite de la découverte: Lors de la publication de leur modèle dans la revue Nature en avril 1953, ils ont inclus une note de bas de page reconnaissant qu’ils étaient « stimulés par une connaissance générale » de la contribution non publiée de Franklin et Wilkins, alors qu’en fait, une grande partie de leur travail était enracinée dans la photo et les découvertes de Franklin. Randall et le directeur du laboratoire de Cambridge sont parvenus à un accord, et les articles de Wilkins et de Franklin ont été publiés en deuxième et troisième position dans le même numéro de Nature. Pourtant, il semblait que leurs articles ne faisaient que soutenir ceux de Crick et Watson.
Selon Maddox, Franklin ne savait pas que ces hommes fondaient leur article sur la nature sur ses recherches, et elle ne se plaignait pas non plus, probablement en raison de son éducation. Franklin « n’a rien fait qui inviterait la critique her en elle », a déclaré Maddox dans une interview accordée à NPR en octobre 2002.
Franklin quitte le King’s College en mars 1953 et déménage au Birkbeck College, où elle étudie la structure du virus de la mosaïque du tabac et la structure de l’ARN. Parce que Randall a laissé Franklin partir à la condition qu’elle ne travaillerait pas sur l’ADN, elle s’est tournée vers l’étude du charbon. En cinq ans, Franklin a publié 17 articles sur les virus et son groupe a jeté les bases de la virologie structurelle.