ADN, Descubrimientos Científicos y Controversia de Crédito
En enero de 1951, Franklin comenzó a trabajar como investigadora asociada en el King’s College de Londres en la unidad de biofísica, donde el director John Randall utilizó su experiencia y técnicas de difracción de rayos X (principalmente de proteínas y lípidos en solución) en fibras de ADN. Al estudiar la estructura del ADN con difracción de rayos X, Franklin y su alumno Raymond Gosling hicieron un descubrimiento sorprendente: Tomaron fotos del ADN y descubrieron que había dos formas de él, una forma seca «A» y una forma húmeda «B». Una de sus imágenes de difracción de rayos X de la forma» B » del ADN, conocida como Fotografía 51, se hizo famosa como evidencia crítica para identificar la estructura del ADN. La foto fue obtenida a través de 100 horas de exposición a rayos X de una máquina que la propia Franklin había refinado.
John Desmond Bernal, uno de los científicos más conocidos y controvertidos del Reino Unido y pionero en cristalografía de rayos X, habló muy bien de Franklin en el momento de su muerte en 1958. «Como científica, la Srta. Franklin se distinguía por la extrema claridad y perfección en todo lo que emprendía», dijo. «Sus fotografías se encontraban entre las más bellas fotografías de rayos X de cualquier sustancia jamás tomadas. Su excelencia fue el fruto de un cuidado extremo en la preparación y el montaje de los especímenes, así como en la toma de fotografías.»
A pesar de su ética de trabajo cautelosa y diligente, Franklin tuvo un conflicto de personalidad con su colega Maurice Wilkins, uno que terminaría costándole mucho. En enero de 1953, Wilkins cambió el curso de la historia del ADN al revelar sin el permiso o conocimiento de Franklin su Foto 51 al científico de la competencia James Watson, que estaba trabajando en su propio modelo de ADN con Francis Crick en Cambridge.
Al ver la fotografía, Watson dijo: «Mi mandíbula se abrió y mi pulso comenzó a acelerarse», según la autora Brenda Maddox, quien en 2002 escribió un libro sobre Franklin titulado Rosalind Franklin: La Dama Oscura del ADN.
Los dos científicos, de hecho, utilizaron lo que vieron en la Foto 51 como base para su famoso modelo de ADN, que publicaron el 7 de marzo de 1953, y por el que recibieron un Premio Nobel en 1962. Crick y Watson también pudieron llevarse la mayor parte del crédito por el hallazgo: Al publicar su modelo en la revista Nature en abril de 1953, incluyeron una nota al pie reconociendo que estaban «estimulados por un conocimiento general» de la contribución inédita de Franklin y Wilkins, cuando de hecho, gran parte de su trabajo estaba enraizado en la foto y los hallazgos de Franklin. Randall y el director del laboratorio de Cambridge llegaron a un acuerdo, y los artículos de Wilkins y Franklin se publicaron segundo y tercero en el mismo número de Nature. Sin embargo, parecía que sus artículos simplemente apoyaban los de Crick y Watson.
Según Maddox, Franklin no sabía que estos hombres basaban su artículo de Naturaleza en su investigación, y ella tampoco se quejó, probablemente como resultado de su educación. Franklin «no hizo nada que invitara a la crítica bred criada en ella», dijo Maddox en una entrevista de NPR en octubre de 2002.Franklin dejó el King’s College en marzo de 1953 y se trasladó al Birkbeck College, donde estudió la estructura del virus del mosaico del tabaco y la estructura del ARN. Debido a que Randall dejó que Franklin se fuera con la condición de que no trabajara en el ADN, volvió su atención a los estudios de carbón. En cinco años, Franklin publicó 17 artículos sobre virus, y su grupo sentó las bases para la virología estructural.