Existem várias teorias sobre a origem do prato. Mais frequentemente, a sua invenção é atribuída a Parma, Sicília ou Nápoles. O caso de Parma é que Parmigiana se refere a Parma E porque o queijo Parmigiano-Reggiano é produzido lá. Escritores de alimentos sicilianos têm várias explicações diferentes para uma origem Siciliana. De acordo com Pino Correnti a palavra parmigiana deriva da palavra siciliana para damigiana, uma manga de vime usada tanto para garrafas de Vinho e a caçarola quente em que o prato seria preparado e servido. Mary Taylor Simeti, Vincent Schiavelli, e vários outros escreveram que o nome deriva da palavra siciliana para louver, palmigiana. As ripas horizontais inclinadas de um louvor assemelhar-se-iam à colocação de fatias de beringela no prato. Franca Colonna Romano Apostolo sugere que o nome é parmiciana, o que significa persa na Sicília.Clifford A. Wright argues that the case for Parma is not convincing because Parmigiano-Reggiano was already widely traded since the 14th century. Parmigiano-Reggiano também não era um ingrediente importante no prato original. Como a beringela foi introduzida pela primeira vez na Sicília e nas outras regiões do Sul, é mais provável que um prato de beringela tenha sido inventado lá. Por último, o prato é popular na Campânia em geral, em Nápoles em particular, bem como na Sicília e na Calábria, mas não em Parma. Ele considera o caso de uma origem Siciliana especulativa, porque não há provas que a sustentem.
Wright traces the origin of parmigiana to Naples. O ancestral do prato moderno aparece no livro de receitas de Vincenzo Corrado, Il cuoco galante, de 1786. Sua receita descreveu beringela temperada com manteiga, ervas, canela, outras especiarias e queijo Parmigiano-Reggiano ralado, que foi então coberto com um molho de nata de gemas de ovos antes de ser cozido em um forno. A versão moderna com Parmigiano-Reggiano e tomato ragù como ingredientes chave aparece vários anos depois no livro de receitas de Ippolito Cavalcanti, Cucina teorico-pratica, que foi publicado em Nápoles em 1837. De acordo com Wright, isso sugere que o prato evoluiu em Nápoles durante este período de tempo, que coincidiu com a crescente popularidade do tomate na cozinha italiana. Marlena Spieler concorda com uma origem Napolitana do prato pelas mesmas razões.