Ci sono diverse teorie sull’origine del piatto. Più frequentemente la sua invenzione è attribuita a Parma, Sicilia o Napoli. Il caso di Parma è che la Parmigiana si riferisce a Parma e perché il formaggio Parmigiano-Reggiano è prodotto lì. I food writers siciliani hanno diverse spiegazioni per un’origine siciliana. Secondo Pino Correnti la parola parmigiana deriva dalla parola siciliana per damigiana, un manicotto di vimini utilizzato sia per le bottiglie di vino e la casseruola calda in cui il piatto sarebbe stato preparato e servito. Mary Taylor Simeti, Vincent Schiavelli e molti altri scrivono che il nome deriva dalla parola siciliana per feritoia, palmigiana. Le lamelle orizzontali angolate di una feritoia assomiglierebbero alla stratificazione delle fette di melanzane nel piatto. Franca Colonna Romano Apostolo suggerisce che il nome è parmiciana, che significa persiano in siciliano.
Clifford A. Wright sostiene che il caso di Parma non è convincente perché il Parmigiano-Reggiano era già ampiamente commercializzato dal 14 ° secolo. Anche il Parmigiano-Reggiano non era un ingrediente importante nel piatto originale. Poiché la melanzana è stata introdotta per la prima volta in Sicilia e nelle altre regioni meridionali, è più probabile che un piatto di melanzane sia stato inventato lì. Infine, il piatto è popolare in Campania in generale, a Napoli in particolare, così come in Sicilia e Calabria, ma non a Parma. Egli considera il caso di un’origine siciliana speculativa perché non ci sono prove a sostegno di esso.
Wright fa risalire l’origine della parmigiana a Napoli. L’antenato del piatto moderno appare nel libro di cucina di Vincenzo Corrado Il cuoco galante del 1786. La sua ricetta descriveva melanzane condite con burro, erbe aromatiche, cannella, altre spezie e parmigiano-Reggiano grattugiato, che veniva poi coperto con una salsa di panna di tuorli d’uovo prima di essere cotto in forno. La versione moderna con Parmigiano-Reggiano e ragù di pomodoro come ingredienti chiave appare diversi anni dopo nel libro di cucina teorico-pratica di Ippolito Cavalcanti pubblicato a Napoli nel 1837. Secondo Wright questo suggerisce che il piatto si è evoluto a Napoli durante questo lasso di tempo, che ha coinciso con la crescente popolarità del pomodoro nella cucina italiana. Marlena Spieler concorda con un’origine napoletana del piatto per gli stessi motivi.