számos elmélet létezik az étel eredetéről. Leggyakrabban találmányát Parma, Szicília vagy Nápoly tulajdonítja. A Parma esetében az a helyzet, hogy a Parmigiana Parmára utal, mivel ott Parmigiano-Reggiano sajtot állítanak elő. A szicíliai élelmiszeríróknak számos különböző magyarázata van a szicíliai eredetre. Pino Correnti szerint a parmigiana szó a szicíliai damigiana szóból származik, egy fonott hüvely, amelyet mind a borosüvegekhez, mind a forró rakott anyaghoz használnak, amelyben az edényt elkészítik és felszolgálják. Mary Taylor Simeti, Vincent Schiavelli és még sokan mások azt írják, hogy a név a szicíliai louver (palmigiana) szóból származik. A louver ferde vízszintes lécei hasonlítanak a padlizsán szeletek rétegzésére az edényben. Franca Colonna Romano Apostolo azt sugallja, hogy a név parmiciana, ami azt jelenti, perzsa szicíliai.
Clifford A. Wright azt állítja, hogy a Parma esete nem meggyőző, mivel a Parmigiano-Reggiano már a 14.század óta széles körben kereskedett. A Parmigiano-Reggiano szintén nem volt fontos összetevő az eredeti ételben. Mivel a padlizsánt először Szicíliába és a többi déli régióba vezették be, valószínűbb, hogy ott padlizsán edényt találtak fel. Végül, az étel népszerű Campania általában, Nápoly különösen, valamint Szicília és Calabria, de nem Parma. Spekulatívnak tartja a szicíliai származás ügyét, mert nincs bizonyíték annak alátámasztására.
Wright a parmigiana eredetét Nápolyig követi. A modern étel őse Vincenzo Corrado 1786-os Il cuoco galante szakácskönyvében jelenik meg. Receptje szerint a padlizsánt vajjal, gyógynövényekkel, fahéjjal, egyéb fűszerekkel és reszelt Parmigiano-Reggiano sajttal ízesítették, amelyet azután tojássárgája tejszínes mártással borítottak, mielőtt kemencében sütötték. A modern változat Parmigiano-Reggiano és paradicsom ragù mint fő összetevők jelenik meg néhány évvel később Ippolito Cavalcanti szakácskönyv Cucina teorico-pratica, amely megjelent Nápolyban 1837-ben. Wright szerint ez arra utal, hogy az étel ebben az időkeretben Nápolyban fejlődött ki, ami egybeesett a paradicsom növekvő népszerűségével az olasz konyhában. Marlena Spieler ugyanezen okokból egyetért az étel Nápolyi eredetével.