lautasen alkuperästä on useita teorioita. Useimmiten sen keksinnön katsotaan olevan peräisin joko Parmasta, Sisiliasta tai Napolista. Parman tapauksessa on kyse siitä, että Parmigiana viittaa Parmaan ja koska siellä tuotetaan Parmigiano-Reggiano-juustoa. Sisilialaisilla ruokakirjailijoilla on useita erilaisia selityksiä Sisilialaiselle alkuperälle. Pino Correntin mukaan sana parmigiana juontuu Sisilian kielen damigianaa tarkoittavasta sanasta, pajuhylsystä, jota käytetään sekä viinipulloissa että kuumassa vuoassa, jossa ruokalaji valmistettaisiin ja tarjottaisiin. Mary Taylor Simeti, Vincent Schiavelli ja useat muut kirjoittavat, että nimi juontuu Sisilian kielen sanasta louver, palmigiana. Louverin kulmikkaat vaakasuorat säleet muistuttaisivat munakoisoviipaleiden kerrospukeutumista vadissa. Franca Colonna Romano Apostolo ehdottaa nimen olevan parmiciana, joka tarkoittaa Sisilian kielellä Persiaa.
Clifford A. Wrightin mukaan Parman tapaus ei ole vakuuttava, koska Parmigiano-Reggianoa kaupattiin laajalti jo 1300-luvulta lähtien. Parmigiano-Reggiano ei myöskään ollut tärkeä ainesosa alkuperäisessä annoksessa. Koska munakoiso tuotiin ensimmäisenä Sisiliaan ja muille eteläisille alueille, on todennäköisempää, että munakoisoruoka keksittiin siellä. Lisäksi ruokalaji on suosittu Campaniassa yleensä, erityisesti Napolissa sekä Sisiliassa ja Calabriassa, mutta ei Parmassa. Hän pitää tapausta sisilialaisen alkuperän spekulatiivisena, koska sen tueksi ei ole todisteita.
Wright jäljittää parmigianan alkuperän Napoliin. Nykyisen ruokalajin esi-isä esiintyy Vincenzo Corradon keittokirjassa Il cuoco galante vuodelta 1786. Hänen reseptissään kerrottiin voilla, yrteillä, kanelilla, muilla mausteilla ja raastetulla Parmigiano-Reggiano-juustolla maustetusta munakoisosta, joka sitten päällystettiin munankeltuaisista tehdyllä kermakastikkeella ennen kuin se paistettiin uunissa. Moderni versio, jossa Parmigiano-Reggiano ja tomaatti ragù ovat keskeisiä ainesosia, esiintyy useita vuosia myöhemmin Ippolito Cavalcantin keittokirjassa Cucina teorico-pratica, joka julkaistiin Napolissa vuonna 1837. Wrightin mukaan tämä viittaa siihen, että ruokalaji kehittyi Napolissa tänä aikana, joka osui samaan aikaan tomaatin suosion kasvun kanssa italialaisessa keittiössä. Marlena Spieler on samaa mieltä annoksen napolilaisesta alkuperästä samoista syistä.