La maggior parte dei malati di cancro e dei loro caregiver sentirà la parola “immunocompromessi” ad un certo punto.
Ma cosa significa in realtà? Cosa fa sì che qualcuno sia immunocompromesso? E perché è importante sapere se lo sei o no, specialmente durante la pandemia di coronavirus (COVID-19)?
Abbiamo parlato con il pneumologo Scott Evans, M. D. Ecco cosa aveva da dire.
Cosa significa essere immunocompromessi?
Il termine “immunocompromesso” è in realtà abbastanza ampio e relativamente poco definito. Ma in generale, significa che il sistema immunitario di qualcuno non funziona così come dovrebbe essere per proteggerli dalle infezioni.
Essere immunocompromessi può portare sia ad un peggioramento della malattia da infezioni comuni sia ad una maggiore suscettibilità a infezioni non comuni, come un Pneumocystis jirovecii.
Che cosa induce qualcuno a diventare immunocompromessi?
Le persone possono diventare immunocompromesse per molte ragioni, tra cui l’età avanzata, i disturbi metabolici (come il diabete), i trattamenti contro il cancro e persino il cancro stesso.
Nei pazienti oncologici, l ‘ immunocompromissione di solito si riferisce alla compromissione dei globuli bianchi, sia in numero che in funzione. Il cancro si sviluppa spesso perché il sistema immunitario non riesce a identificare ed eliminare le cellule anormali. E nei pazienti con tumori del sangue come leucemia, linfoma o mieloma multiplo, il sistema immunitario potrebbe non funzionare correttamente anche se la persona ha un numero normale di globuli bianchi.
I pazienti oncologici che si stanno preparando per un trapianto di cellule staminali sono tra i più vulnerabili, poiché la chemioterapia viene intenzionalmente utilizzata per ridurre la loro funzione immunitaria e quindi recuperarla con il trapianto.
Ci sono diversi gradi di immunocompromizzazione? Esiste un tipo di scala che le persone possono utilizzare per determinare il proprio rischio relativo?
Non esiste davvero una scala standard universale per quantificare quanto sia immunocompromesso qualcuno. Ma un particolare tipo di globuli bianchi chiamato neutrofilo può essere un indicatore di rischio. Questa relazione è stata effettivamente scoperta qui a MD Anderson a metà degli anni ‘ 60, ed è stata una scoperta incredibilmente importante.
Gerald Bodey, MD, ei suoi colleghi hanno dimostrato che quando i livelli di neutrofili scendono al di sotto di 1.000 cellule per microlitro, la suscettibilità dei pazienti alle infezioni aumenta in modo significativo. E se i loro livelli scendono sotto i 500, il rischio dei pazienti aumenta ancora di più. La conta bassa dei neutrofili è indicata come neutropenia.
Il rischio di contrarre infezioni insolite aumenta significativamente anche nei pazienti con AIDS, quando il loro numero di cellule T helper scende al di sotto di 500.
C’è qualcosa che può essere fatto per trattare clinicamente l’immunocompromizzazione?
Ci sono terapie che possiamo dare alle persone per stimolare la produzione di globuli bianchi chiamati granulociti, che include neutrofili. Possiamo anche dare alle persone infusioni di linfociti donati, un altro tipo di globuli bianchi.
Ma il nostro obiettivo principale è il trattamento del cancro, in modo che la funzione immunitaria dei pazienti possa essere ripristinata.
Quali sfide devono affrontare i pazienti immunocompromessi e come possono essere gestiti?
Molti pazienti gravemente immunocompromessi indossavano già maschere prima della COVID-19, ma al di fuori della pandemia, molti pazienti meno compromessi normalmente non ne hanno bisogno. Devono solo impegnarsi in comportamenti ragionevoli, come evitare le persone malate. A seconda della natura della particolare disfunzione immunitaria di una persona, alcuni hobby, come il giardinaggio e la speleologia, potrebbero metterli a maggior rischio a causa dell’esposizione fungina.
Detto questo, c’è un’enorme discrepanza nella funzione immunitaria tra gli individui. Quindi, è davvero meglio parlare con il proprio team di assistenza del proprio stato e del rischio relativo. Qualcuno che ha il diabete o la cirrosi epatica sarà a rischio più elevato rispetto alla popolazione generale, ma non sarà ancora lo stesso di qualcuno che ha appena ricevuto un trapianto di cellule staminali. E diverse popolazioni avranno diversi germi a cui sono suscettibili.
Alcune chemioterapie possono avere effetti duraturi sul sistema di un paziente immunocompromesso. Anche 18 o 24 mesi dopo l’assunzione di alcuni farmaci chemioterapici, possono ancora vedere effetti collaterali persistenti. Quindi è importante parlare con il tuo team di assistenza per quanto tempo dovresti ancora prendere precauzioni e quali continuare anche dopo la fine del trattamento.
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