La mayoría de los pacientes de cáncer y sus cuidadores escucharán la palabra «inmunodeprimidos» en algún momento.
Pero, ¿qué significa eso en realidad? ¿Qué causa que una persona esté inmunocomprometida? ¿Y por qué es importante saber si lo está o no, especialmente durante la pandemia del coronavirus (COVID-19)?
Hablamos con el neumólogo Scott Evans, M. D. Esto es lo que tenía que decir.
¿Qué significa estar inmunodeprimido?
El término «inmunodeprimido» es en realidad bastante amplio y relativamente mal definido. Pero, en términos generales, significa que el sistema inmunitario de una persona no está funcionando tan bien como debería para protegerla contra las infecciones.
Estar inmunodeprimido puede llevar tanto a un empeoramiento de la enfermedad por infecciones comunes como a una mayor susceptibilidad a infecciones poco frecuentes, como Pneumocystis jirovecii.
¿Qué causa que una persona se vuelva inmunocomprometida?
Las personas pueden quedar inmunocomprometidas por muchas razones, como la edad avanzada, los trastornos metabólicos (como la diabetes), los tratamientos para el cáncer e incluso el cáncer en sí.
En los pacientes con cáncer, la inmunodepresión generalmente se relaciona con el deterioro de los glóbulos blancos, ya sea en número o función. El cáncer a menudo se desarrolla porque el sistema inmunitario no logra identificar y eliminar las células anormales. Y en los pacientes con cánceres de la sangre como leucemia, linfoma o mieloma múltiple, es posible que el sistema inmunitario no funcione correctamente, incluso si la persona tiene un número normal de glóbulos blancos.
Los pacientes de cáncer que se están preparando para un trasplante de células madre se encuentran entre los más vulnerables, ya que la quimioterapia se usa intencionalmente para reducir su función inmunitaria y luego recuperarla con el trasplante.
¿Hay diferentes grados de inmunocompromización? ¿Hay algún tipo de escala que las personas puedan usar para determinar su propio riesgo relativo?
Realmente no hay una escala estándar universal para cuantificar cuán inmunodeprimido está una persona. Pero un tipo particular de glóbulo blanco llamado neutrófilo puede ser un indicador de riesgo. Esta relación se descubrió aquí en el MD Anderson a mediados de la década de 1960, y fue un hallazgo increíblemente importante.
El dr. Gerald Bodey y sus colegas mostraron que cuando los niveles de neutrófilos caen por debajo de 1.000 células por microlitro, la susceptibilidad de los pacientes a la infección aumenta significativamente. Y si sus niveles caen por debajo de 500, el riesgo de los pacientes aumenta aún más. Los recuentos bajos de neutrófilos se denominan neutropenia.
El riesgo de contraer infecciones inusuales también aumenta significativamente en pacientes con SIDA, cuando sus recuentos de células T colaboradoras caen por debajo de 500.
¿Hay algo que se pueda hacer para tratar clínicamente la inmunocompromización?
Hay terapias que podemos dar a las personas para estimular la producción de glóbulos blancos llamados granulocitos, que incluyen neutrófilos. También podemos darle a la gente infusiones de linfocitos donados, otro tipo de glóbulo blanco.
Pero nuestro objetivo principal es tratar el cáncer, para que la función inmunológica del propio paciente pueda restaurarse.
¿Qué desafíos enfrentan los pacientes inmunodeprimidos y cómo se pueden manejar?
Muchos pacientes gravemente inmunodeprimidos ya llevaban máscaras antes de la COVID-19, pero fuera de la pandemia, muchos pacientes menos comprometidos normalmente no lo necesitan. Solo tienen que participar en comportamientos razonables, como evitar a las personas enfermas. Dependiendo de la naturaleza de la disfunción inmune particular de una persona, ciertos pasatiempos, como la jardinería y la espeleología, pueden ponerla en mayor riesgo debido a la exposición a hongos.
Dicho esto, hay una gran discrepancia en la función inmune entre los individuos. Por lo tanto, es realmente mejor hablar con su propio equipo de atención sobre su estado y riesgo relativo. Una persona con diabetes o cirrosis hepática tendrá un riesgo mayor que la población general, pero no será lo mismo que una persona que acaba de recibir un trasplante de células madre. Y diferentes poblaciones tendrán diferentes gérmenes a los que son susceptibles.
Algunas quimioterapias pueden tener efectos duraderos en el sistema de un paciente inmunodeprimido. Incluso 18 o 24 meses después de tomar ciertos medicamentos de quimioterapia, aún pueden ver efectos secundarios persistentes. Por lo tanto, es importante que hable con su equipo de atención médica sobre cuánto tiempo debe seguir tomando precauciones y cuáles debe continuar incluso después de que finalice el tratamiento.
Solicite una cita en el MD Anderson en línea o llamando al 1-877-632-6789.