Dred Scott először 1847-ben perelt a szabadságáért. Tíz évvel később, egy évtizednyi fellebbezés és bírósági visszarendeződés után, az ügyét végül az Egyesült Államok Legfelsőbb Bírósága elé terjesztették. Ami talán a történelem leghírhedtebb esete, a bíróság úgy döntött, hogy az afrikai származású emberek-rabszolgák, valamint azok, akik szabadok voltak-soha nem válhatnak az Egyesült Államok állampolgárai, ezért nem perelhetnek a szövetségi bíróságon. A bíróság azt is kimondta, hogy a szövetségi kormánynak nem volt joga megtiltani a rabszolgaságot a területén. Scott, mondanom sem kell, Rabszolga maradt.
1800 körül született, Scott mesterével, Peter Blow-val nyugatra vándorolt. Scott szülővárosából, Virginiából Alabamába, majd 1830-ban a Missouri állambeli St. Louisba utaztak. Két évvel később Peter Blow meghalt; Scottot később Dr. John Emerson hadsereg sebész vásárolta meg, aki később Scottot Illinois szabad államába vitte. 1836 tavaszán, két és fél éves tartózkodás után Emerson egy Wisconsin-i erődbe költözött, Scottot magával vitte. Míg ott volt, Scott találkozott és feleségül vette Harriet Robinsont, a béke helyi igazságszolgáltatásának rabszolgáját. A Harriet tulajdonjogát Emersonra ruházták át.
Scott hosszabb tartózkodás Illinois, egy Szabad állam, adta neki a jogi állást, hogy a szabadság iránti igényt, mint ahogy a hosszabb tartózkodás Wisconsin, ahol a rabszolgaság is tilos. De Scott soha nem tette meg a követelést, miközben a szabad földeken élt-talán azért, mert akkoriban nem volt tisztában a jogaival, vagy talán azért, mert elégedett volt a mesterével. Két év után a hadsereg áthelyezte Emerson-t délre: először St Louisba, majd Louisianába. Alig több mint egy évvel később egy nemrégiben házas Emerson meghívta rabszolgapárját. Ahelyett, hogy Wisconsin szabad területén tartózkodik, vagy Illinois szabad államába megy, a kettő több mint ezer mérföldet utazott, látszólag kíséret nélkül, a Mississippi folyón, hogy találkozzon mesterével. Csak Emerson 1843-as halála után, miután Emerson özvegye felbérelte Scottot egy századoshoz, Scott szabadságot keresett magának és feleségének. Először felajánlotta, hogy megveszi a szabadságát Mrs. Emersontól , majd St. Louisban él , 300 dollárért. Az ajánlatot elutasították. Scott ezután a bíróságokon keresztül kereste a szabadságot.
Scott 1847 júniusában bíróság elé állt, de egy technikai hiba miatt elvesztette – nem tudta bizonyítani, hogy ő és Harriet Emerson özvegye voltak. A következő évben a Missouri Legfelsőbb Bíróság úgy döntött, hogy az ügyet újra kell vizsgálni. Egy 1850-es újratárgyaláson a St Louis circuit court úgy döntött, hogy Scott és családja szabad. Két évvel később a Missouri Legfelsőbb Bíróság ismét belépett, megfordítva az alsó bíróság döntését. Scott és ügyvédei ezután egy szövetségi bírósághoz, az Egyesült Államok Missouri körzeti Bíróságához vitték az ügyét. 1854-ben a körzeti bíróság helybenhagyta a Missouri Legfelsőbb Bíróság döntését. Már csak egy hely maradt hátra. Scott fellebbezett az ügyben az Egyesült Államok Legfelsőbb Bíróságához.
az 1856-os legfelsőbb bíróság kilenc bírája minden bizonnyal elfogult volt a rabszolgasággal kapcsolatban. A rabszolgaság párti elnökök közül hetet délről neveztek ki, közülük öt rabszolgatartó családból származott. Mégis, ha az ügy közvetlenül az állami legfelsőbb bíróságtól a Szövetségi Legfelsőbb Bíróságig ment volna, a szövetségi bíróság valószínűleg helybenhagyta volna az állam döntését, hivatkozva egy korábban megállapított határozatra, amely az államoknak felhatalmazást adott lakóinak állapotának meghatározására. De, amikor megpróbálta ügyét a szövetségi bíróság elé vinni, Scott azt állította, hogy ő és az ügy alperese (Mrs. Emerson testvére, John Sanford, aki New Yorkban élt) különböző államok állampolgárai voltak. A legfőbb kérdés tehát a Legfelsőbb Bíróság számára az volt, hogy rendelkezik-e joghatósággal az ügy tárgyalására, és hogy valóban állampolgár-e.
a bíróság határozatát 1857 márciusában olvasták fel. Roger B. Taney, a rabszolgaság határozott támogatója írta a bíróság “többségi véleményét”. Azt állította, hogy mivel Scott fekete volt, nem volt állampolgár, ezért nem volt joga perelni. A határozat alkotmányellenesnek nyilvánította az 1820-as Missouri-i kompromisszumot is, amely bizonyos területeken korlátozta a rabszolgaságot.
míg a döntést jól fogadták a déli rabszolgatartók, sok északiak felháborodtak. A döntés nagyban befolyásolta Abraham Lincoln jelölését a Republikánus Pártba, majd későbbi megválasztását, ami viszont a déli elszakadáshoz vezetett az Uniótól.
Peter Blow fiai, Scott gyermekkori barátai segítettek Scott jogi díjainak megfizetésében az évek során. A Legfelsőbb Bíróság döntése után a volt mester fiai megvásárolták Scottot és feleségét, és szabadon engedték őket.
Dred Scott kilenc hónappal később meghalt.
előző / következő