Au Moyen Âge , une grande partie de la région qui a ensuite été appelée la Ruhrgebiet était située dans le comté de Mark, les duchés de Clèves et de Berg et les territoires de l’évêque de Münster et de l’archevêque de Cologne. La région comprenait quelques villages et châteaux, et était principalement agraire: son sol de lœss en faisait l’une des parties les plus riches de l’ouest de l’Allemagne. La ville impériale libre de Dortmund était le centre commercial et culturel, située sur le Hellweg, une importante route commerciale est–ouest, qui a également apporté la prospérité à la ville de Duisbourg. Les deux villes étaient membres de la Ligue hanséatique.
Le développement de la région en une zone industrielle urbanisée a commencé à la fin du 18ème siècle avec l’industrialisation précoce dans la vallée voisine de Wupper dans le Bergisches Land. Vers 1820, des centaines de moulins à eau produisaient des textiles, du bois d’œuvre, des bardeaux et du fer dans des processus automatisés ici. Et dans encore plus d’ateliers dans les collines, des ouvriers hautement qualifiés fabriquaient des couteaux, des outils, des armes et des harnais, en utilisant de l’eau, du charbon et du charbon de bois. L’histoire n’a pas de nom établi pour cette phase de la révolution industrielle, mais on pourrait l’appeler la première révolution industrielle alimentée par l’eau.
Au fur et à mesure que les machines grossissaient et passaient de l’énergie hydraulique à l’énergie à vapeur, le charbon et le charbon extraits localement devenaient chers et il n’y en avait pas assez. L’industrie Bergische a commandé de plus en plus de charbon de la nouvelle zone d’extraction de charbon le long de la Ruhr. Des chemins de fer impressionnants et coûteux ont été construits à travers la région vallonnée de Wupper, pour amener du charbon, puis de l’acier, de la Ruhr, et pour le transport vers l’extérieur des produits finis.
En 1850, il y avait près de 300 mines de charbon en activité dans la région de la Ruhr , dans et autour des villes centrales de Duisburg, Essen, Bochum et Dortmund. Le charbon était exporté ou transformé dans des fours à coke en coke, utilisé dans les hauts fourneaux, produisant du fer et de l’acier. Dans cette période, le nom Ruhrgebiet est devenu commun. Avant que les gisements de charbon le long de la Ruhr ne soient épuisés, l’industrie minière s’est déplacée vers le nord vers l’Emscher et enfin vers la Lippe, forant des mines de plus en plus profondes au fur et à mesure. Les écluses construites à Mülheim sur la Ruhr ont conduit à l’expansion de Mülheim en tant que port. Avec la construction du chemin de fer Cologne-Minden à la fin du 19ème siècle, plusieurs usines de fer ont été construites dans les limites de la ville actuelle d’Oberhausen.
De plus, l’urbanisation a également stimulé l’expansion des connexions ferroviaires. Au début des années 1880, les régions agricoles ne bénéficiaient pas autant des installations de transport nouvellement construites que les régions non agricoles. Cela a à son tour accru les inégalités et rendu les mesures anthropométriques, par exemple la taille, plus dépendantes des salaires. À long terme, cependant, les effets de la proximité du chemin de fer ont diminué.
Par conséquent, la population a augmenté rapidement. Les villes de seulement 2000 à 5000 habitants au début du 19ème siècle se sont développées au cours des 100 années suivantes pour atteindre plus de 100 000 habitants. Des mineurs qualifiés ont été recrutés dans d’autres régions dans les mines et les aciéries de la Ruhr et des personnes non qualifiées ont commencé à s’installer. À partir de 1860, il y a eu une migration à grande échelle de la Silésie, de la Poméranie, de la Prusse orientale et de Posen vers la Ruhr. Beaucoup d’entre eux étaient polonais et ils étaient traités comme des citoyens de seconde classe. En 1899, cela a conduit à une révolte à Herne de jeunes ouvriers polonais, qui ont ensuite créé un Syndicat ouvrier. Les travailleurs qualifiés des mines étaient souvent logés dans des « colonies de mineurs », construites par les entreprises minières. À la fin du royaume de Prusse en 1870, plus de 3 millions de personnes vivaient dans la Ruhrgebiet et le nouveau district minier de charbon était devenu la plus grande région industrielle d’Europe.
Pendant la Première Guerre mondiale, la Ruhrgebiet a fonctionné comme l’usine d’armes centrale de l’Allemagne. Dans une grande entreprise d’Essen, F. Krupp A.G., le nombre d’employés est passé de 40 000 à 120 000 ou plus, en quatre ans. Ils étaient en partie des femmes, en partie des travailleurs forcés.
Le soulèvement spartaciste de 1919, originaire de Berlin, est devenu populaire parmi la classe ouvrière de la Ruhr, et la région a rapidement adopté le marxisme. Mais lorsque le soulèvement a été étouffé par les Freikorps, tout était sous le contrôle de la République de Weimar, jusqu’au Putsch de Kapp qui a tenté de renverser la République de Weimar. Le gouvernement de Weimar est sorti victorieux, mais pendant ce temps, le retour à un État autocratique était considéré comme la seule voie à suivre. Une grande partie de la classe ouvrière a entamé une grève générale préconisée par le gouvernement de Weimar qui a mis fin au gouvernement Kapp, mais dans la Ruhr, les travailleurs en grève ont réussi à prendre des bâtiments gouvernementaux, choquant le reste de l’Allemagne. Une révolte armée est alors déclenchée et la Garde rouge installe une branche dans la Ruhr. C’était connu sous le nom de soulèvement de la Ruhr. Les conseils ouvriers qui ont mené le soulèvement ont déclaré la Ruhr une République socialiste indépendante, mais les Freikorps et la Reichswehr ont réprimé la rébellion et rétabli le contrôle.
En mars 1921, les troupes françaises et belges occupèrent Duisbourg, qui, en vertu du traité de Versailles, faisait partie de la Rhénanie démilitarisée. En janvier 1923, l’ensemble de la Ruhrgebiet a été occupé en représailles après que l’Allemagne n’a pas respecté les paiements de réparation de la Première Guerre mondiale comme convenu dans le Traité de Versailles. Le gouvernement allemand a répondu par une « résistance passive », laissant les travailleurs et les fonctionnaires refuser les ordres et les instructions des forces d’occupation. La production et les transports se sont arrêtés et les conséquences financières ont contribué à l’hyperinflation allemande et ont ruiné les finances publiques en Allemagne et en France, ainsi que dans plusieurs autres pays. La résistance passive est annulée à la fin de 1923, ce qui permet à l’Allemagne de mettre en œuvre une réforme monétaire et de négocier le plan Dawes, ce qui conduit au retrait des troupes françaises et belges de la Ruhr en 1925. Cependant, l’occupation de la Ruhr a entraîné plusieurs conséquences directes et indirectes sur l’économie et le gouvernement allemands. En raison du manque de production causé par l’occupation étrangère, l’économie allemande n’avait pas les capacités nationales de payer des réparations de guerre sans provoquer intentionnellement d’inflation. De plus, le gouvernement est devenu de plus en plus impopulaire en raison de sa « résistance passive » à la production allemande. L’arrêt de la production nationale rendait les réparations de guerre impossibles à payer.
Le 7 mars 1936, Adolf Hitler fait un pari énorme en envoyant 30 000 soldats en Rhénanie. Comme Hitler et d’autres nazis l’ont admis, l’armée française seule aurait pu détruire la Wehrmacht. Les Français ont transmis le problème aux Britanniques, qui ont constaté que les Allemands avaient le droit « d’entrer dans leur propre cour », et aucune mesure n’a été prise. À la Société des Nations, le délégué soviétique Maxim Litvinov était le seul à proposer des sanctions économiques contre l’Allemagne. Toutes les restrictions sur le réarmement allemand ont maintenant été supprimées. Les alliés orientaux de la France (Union soviétique, Pologne, Tchécoslovaquie, Roumanie et Yougoslavie) ont conclu que puisque les Français refusaient de défendre leur propre frontière, ils ne défendraient certainement pas leurs alliés à l’Est. Hitler pouvait maintenant continuer à éroder le système d’alliance que la France avait construit depuis 1919. Le 16 octobre 1936, la Belgique répudie l’alliance de 1921 avec la France et déclare sa neutralité absolue. En octobre 1937, la Belgique a signé un pacte de non-agression avec l’Allemagne.
Bataille de la Ruhr
Opération Chastise
Opération Ouragan
Bombardement des installations pétrolières allemandes pendant la Seconde Guerre mondiale
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le bombardement de la Ruhr en 1940-1944 a entraîné une perte de 30% des installations et équipements (contre 15 à 20% pour l’industrie allemande dans son ensemble). Une deuxième bataille de la Ruhr (6/7 octobre 1944 – fin 1944) a commencé par une attaque sur Dortmund. Les bombardements dévastateurs de Dortmund le 12 mars 1945 avec 1 108 avions – 748 Lancaster, 292 Halifaxes, 68 Mosquitos – constituèrent un record pour une seule cible pendant toute la Seconde Guerre mondiale. Plus de 4 800 tonnes de bombes ont été larguées dans le centre-ville et le sud de la ville.
En plus du bombardement stratégique de la Ruhr, en avril 1945, les Alliés ont piégé plusieurs centaines de milliers de soldats de la Wehrmacht dans la poche de la Ruhr.
Après la guerre, le niveau des plans industriels pour l’Allemagne a supprimé toutes les usines de munitions allemandes et les industries civiles qui pouvaient les soutenir et sévèrement industries civiles restreintes à potentiel militaire. Le plan Monnet français a poussé à une internationalisation de la région, et l’accord de la Ruhr qui a suivi a été imposé comme condition à la création de la République fédérale d’Allemagne.
Pendant la Guerre froide, les alliés occidentaux prévoyaient que toute poussée de l’Armée rouge en Europe occidentale commencerait dans la brèche de Fulda et aurait la Ruhr comme cible principale. Le contrôle allemand accru de la région a été limité par la mise en commun du charbon et de l’acier allemands dans la Communauté multinationale européenne du charbon et de l’acier en 1951. La région voisine de la Sarre, contenant une grande partie des gisements de charbon restants de l’Allemagne, a été remise à l’administration économique par la France en tant que protectorat en 1947 et n’est revenue politiquement à l’Allemagne qu’en janvier 1957, avec une réintégration économique deux ans plus tard. Parallèlement à la question du contrôle politique de la Ruhr, les Alliés ont tenté de réduire le potentiel industriel allemand en limitant la production et en démantelant des usines et des aciéries, principalement dans la Ruhr. En 1950, après la quasi-achèvement des plans de « niveau d’industrie », alors très édulcorés, l’équipement avait été retiré de 706 usines de fabrication dans l’Ouest et la capacité de production d’acier avait été réduite de 6,7 millions de tonnes. Le démantèlement a finalement pris fin en 1951. Au total, moins de 5% de la base industrielle a été démantelée.
La Ruhr a été au centre du miracle économique allemand Wirtschaftswunder des années 1950 et 1960, car une croissance économique très rapide (9% par an) a créé une forte demande de charbon et d’acier.
Après 1973, l’Allemagne a été durement touchée par une crise économique mondiale, une flambée des prix du pétrole et une augmentation du chômage, qui est passé de 300 000 en 1973 à 1,1 million en 1975. La région de la Ruhr a été la plus touchée, car les mines de charbon faciles d’accès se sont épuisées et le charbon allemand n’était plus compétitif. De même, l’industrie sidérurgique de la Ruhr a connu une forte baisse, ses prix étant sous-cotés par des fournisseurs à moindre coût tels que le Japon. Le système de protection sociale a fourni un filet de sécurité au grand nombre de travailleurs au chômage, et de nombreuses usines ont réduit leur main-d’œuvre et ont commencé à se concentrer sur des articles spécialisés à haut profit.
À mesure que la demande de charbon diminuait après 1958, la région a traversé des phases de crise structurelle (voir crise de l’acier) et de diversification industrielle, développant d’abord l’industrie lourde traditionnelle, puis s’orientant vers les industries de services et la haute technologie. La pollution de l’air et de l’eau de la région appartient en grande partie au passé, bien que certains problèmes prennent beaucoup de temps à résoudre. En 2005, Essen était la candidate officielle à la nomination comme Capitale européenne de la Culture pour 2010.