Comme on l’a déjà dit, une caractéristique de la bombe atomique, qui est tout à fait étrangère aux explosifs ordinaires, est qu’une fraction très appréciable de l’énergie libérée va dans la chaleur et la lumière rayonnantes. Pour une explosion suffisamment importante, la brûlure éclair produite par cette énergie rayonnée deviendra la cause dominante des dommages, car la surface des dommages causés par la brûlure augmentera proportionnellement à l’énergie libérée, tandis que la surface des dommages causés par le souffle n’augmentera qu’avec la puissance des deux tiers de l’énergie. Bien qu’une telle inversion du mécanisme des dommages n’ait pas été réalisée dans les bombes d’Hiroshima et de Nagasaki, les effets du flash étaient cependant très évidents et de nombreuses victimes résultaient de brûlures par flash. Une discussion des victimes causées par des brûlures éclair sera donnée plus tard; dans cette section seront décrits les autres effets de flash qui ont été observés dans les deux villes.
La durée du rayonnement thermique de la bombe est si courte, quelques millièmes de seconde seulement, qu’il n’y a pas de temps pour que l’énergie tombant sur une surface soit dissipée par défusion thermique; la brûlure éclair est généralement un effet de surface. En d’autres termes, la surface d’une personne ou d’un objet exposé au flash est élevée à une température très élevée alors qu’immédiatement sous la surface, il se produit très peu d’élévation de température.
La combustion éclair de la surface des objets, en particulier des objets en bois, s’est produite à Hiroshima dans un rayon de 9 500 pieds de X; à Nagasaki, les brûlures étaient visibles jusqu’à 11 000 pieds de X. La carbonisation et le noircissement de tous les poteaux téléphoniques, arbres et poteaux en bois dans les zones non détruites par l’incendie général ne se sont produits que du côté faisant face au centre de l’explosion et n’ont pas contourné les coins des bâtiments ou des collines. La position exacte de l’explosion a en fait été déterminée avec précision en prenant un certain nombre de vues de divers objets qui avaient été brûlés par flash sur un seul côté.
Pour illustrer les effets du flash burn, ce qui suit décrit un certain nombre d’exemples trouvés par un observateur se déplaçant vers le nord depuis le centre de l’explosion à Nagasaki. Il y a d’abord eu une rangée de poteaux de clôture au bord nord de la colline de la prison, à 0,3 miles de X. Le haut et la partie supérieure de ces poteaux ont été fortement carbonisés. La carbonisation sur le devant des poteaux était fortement limitée par l’ombre d’un mur. Ce mur avait cependant été complètement démoli par l’explosion, qui est bien sûr arrivée quelque temps après le flash. Au bord nord de l’usine de torpilles, 1.à 05 milles de X, des poteaux téléphoniques ont été carbonisés à une profondeur d’environ 0,5 millimètre. Un morceau de bois léger semblable au côté plat d’une caisse orange a été trouvé appuyé contre l’un des poteaux téléphoniques. Sa surface avant était carbonisée de la même manière que le poteau, mais il était évident qu’il avait effectivement été enflammé. Le bois était noirci à travers quelques fissures et trous de clou, et sur les bords sur la surface arrière. Il semblait probable que ce morceau de bois s’était enflammé sous le flash pendant quelques secondes avant que la flamme ne soit soufflée par le vent de l’explosion. Plus loin, entre 1.05 et 1,5 miles de l’explosion, de nombreux arbres et poteaux montraient un noircissement. Certains des poteaux avaient des plates-formes près du sommet. Les ombres projetées par les plates-formes étaient clairement visibles et montraient que la bombe avait explosé à une hauteur considérable. La rangée de poteaux tourna vers le nord et traversa la crête de la montagne; la brûlure éclair était clairement visible jusqu’au sommet de la crête, la brûlure la plus éloignée observée étant à 2,0 miles de X.
Un autre effet frappant de la brûlure éclair était l’aspect automnal de la cuvette formée par les collines sur trois côtés du point d’explosion. Les crêtes sont à environ 1,5 km de X. Tout au long de ce bol, le feuillage est devenu jaune, bien que de l’autre côté des crêtes, la campagne était assez verte. Cet aspect automnal des arbres s’étendait à environ 8 000 pieds de X.
Cependant, les arbustes et les petites plantes tout près du centre de l’explosion d’Hiroshima, bien que dépouillés de feuilles, n’avaient évidemment pas été tués. Beaucoup jetaient de nouveaux bourgeons lorsque les observateurs ont visité la ville.
Il y a deux autres effets remarquables de la chaleur rayonnée par l’explosion de la bombe. Le premier d’entre eux est la manière dont la chaleur a rendu rugueuse la surface du granit poli, qui n’a conservé son vernis que là où il était protégé de la chaleur rayonnée se déplaçant en ligne droite de l’explosion. Cette rugosité par la chaleur rayonnée causée par l’expansion inégale des cristaux constitutifs de la pierre; pour les cristaux de granit, la température de fusion est d’environ 600 degrés centigrades. Par conséquent, la profondeur de rugosité et l’écaillage final de la surface de granit indiquaient la profondeur à laquelle cette température se produisait et aidaient à déterminer les températures moyennes du sol dans l’instant suivant l’explosion. Cet effet a été noté pour des distances environ 1 1/2 fois plus grandes à Nagasaki qu’à Hiroshima.
Le deuxième effet remarquable a été le bouillonnement des tuiles. La taille des bulles et leur étendue étaient proportionnelles à leur proximité du centre de l’explosion et dépendaient également de la façon dont la tuile elle-même était directement tournée vers l’explosion. Le rapport de distance de cet effet entre Nagasaki et Hiroshima était à peu près le même que pour l’écaillage du granit poli.
Divers autres effets de la chaleur rayonnée ont été notés, notamment l’allégement des surfaces asphaltées des routes à des endroits qui n’avaient pas été protégés de la chaleur rayonnée par un objet tel que celui d’une personne marchant le long de la route. Diverses autres surfaces ont été décolorées de différentes manières par la chaleur rayonnée.
Comme cela a déjà été mentionné, le fait que la chaleur rayonnante ne voyageait qu’en lignes droites à partir du centre de l’explosion permettait aux observateurs de déterminer la direction vers le centre de l’explosion à partir d’un certain nombre de points différents, en observant les « ombres » qui étaient projetées par des objets intermédiaires où ils protégeaient la surface autrement exposée d’un objet. Ainsi, le centre d’explosion a été localisé avec une précision considérable. Dans un certain nombre de cas, ces « ombres » donnaient également une indication de la hauteur d’éclatement de la bombe et parfois une pénombre distincte était trouvée qui permettait aux observateurs de calculer le diamètre de la boule de feu au moment où elle exerçait le maximum d’effet de carbonisation ou de brûlure.
Une autre caractéristique intéressante liée au rayonnement thermique était la carbonisation du tissu à différents degrés en fonction de la couleur du tissu. Un certain nombre de cas ont été enregistrés dans lesquels des personnes portant des vêtements de différentes couleurs ont reçu des brûlures dont le degré de brûlure variait considérablement, le degré de brûlure dépendant de la couleur du tissu sur la peau en question. Par exemple, une chemise à rayures alternées gris clair et gris foncé, chacune d’environ 1/8 de pouce de large, avait les rayures sombres complètement brûlées mais les rayures claires n’étaient pas endommagées; et un morceau de papier japonais exposé à près de 1 1/2 miles de X avait les caractères qui étaient écrits à l’encre noire soigneusement brûlés.