« M. Cleveland vous a-t-il déjà consulté dans cette mesure? »On a demandé une fois au vice-président Stevenson. » Pas encore « , répondit-il. « Mais, il reste encore quelques semaines de mon mandat. »
En février 1900, le Chicago American a publié une photographie de l’ancien vice-président Adlai Stevenson tenant son nouveau petit-fils, Adlai Ewing Stevenson II. Cette année-là, le grand-père a de nouveau été désigné pour briguer la vice-présidence sur le ticket démocrate. Un demi-siècle plus tard, le petit-fils se présenterait deux fois comme candidat démocrate à la présidence et gagnerait encore plus d’importance nationale et internationale. Pourtant, c’est le grand—père qui s’est le plus rapproché de devenir président des États-Unis – lorsque le président Grover Cleveland a subi une opération chirurgicale critique.
Jeunesse
La famille Stevenson était des Presbytériens d’Irlande du Nord qui ont émigré d’abord en Pennsylvanie, puis en Caroline du Nord et au Kentucky. Adlai D. Stevenson, fils de John Turner Stevenson et d’Eliza Ewing Stevenson, est né dans la ferme familiale du comté de Christian, Kentucky, le 23 octobre 1835. Il a fréquenté l’école commune de Blue Water, Kentucky, présidée par un « maître d’école redouté », M. Caskie. Des années plus tard, alors qu’en tant que candidat à la vice-présidence, Stevenson était sur le point de parler lors d’un barbecue dans le Kentucky, le maître d’école âgé s’est approché de la plate-forme et a demandé: « Adlai, je suis venu à vingt kilomètres pour t’entendre parler; tu ne te souviens pas de moi? » Stevenson a immédiatement répondu: « Oui, M. Caskie, il me reste encore quelques marques pour me souvenir de vous! »
En 1852, alors qu’Adlai avait seize ans, le gel a tué la récolte de tabac de la famille. Son père libéra leurs quelques esclaves et s’installa à Bloomington, dans l’Illinois, où il exploitait une scierie. Adlai a travaillé à l’usine et a enseigné à l’école, gagnant de l’argent pour l’université. Il fréquente le Centre College de Danville, dans le Kentucky, dirigé par le révérend Lewis Warner Green. Adlai est tombé amoureux de la fille de Green, Letitia, mais des problèmes familiaux ont retardé leur mariage pendant neuf ans. La mort de son père a incité Adlai à retourner à Bloomington pour diriger la scierie; puis, lorsque le révérend Green est mort, Letitia et sa mère ont déménagé près de Bloomington. Mme Green considérait les Stevenson comme socialement inférieurs et n’était pas favorable à un mariage entre les jeunes, même si Adlai avait étudié le droit et avait été admise au barreau en 1858. Ce n’est qu’en 1866 qu’Adlai et Letitia se marient enfin. Ils ont eu trois filles et un fils, Lewis, qui est devenu père du futur candidat à la présidence.
Un démocrate en Territoire républicain
En tant que jeune avocat, Stevenson a rencontré des avocats célèbres de l’Illinois comme Stephen A. Douglas et Abraham Lincoln, faisant campagne pour Douglas dans sa course au Sénat de 1858 contre Lincoln. Stevenson a également prononcé des discours contre le mouvement « Ne rien savoir », un groupe nativiste opposé aux immigrants et aux catholiques. Cette position a contribué à consolider son soutien dans les grandes communautés allemandes et irlandaises de l’Illinois. Dans une région majoritairement républicaine, le démocrate Stevenson a gagné des amis grâce à sa narration et à sa personnalité chaleureuse et engageante. En 1860, à l’âge de vingt-cinq ans, il est nommé maître en chancellerie (aide à un tribunal d’équité), sa première charge publique, qu’il occupe pendant la guerre civile. En 1864, Stevenson fut élu procureur de district et, à la fin de son mandat en 1868, il entra dans la pratique du droit avec son cousin, James S. Ewing. Stevenson &Ewing est devenu l’un des cabinets d’avocats les plus importants de l’État.
En 1874, lorsque Stevenson se présente à la Chambre des représentants en tant que démocrate, les journaux républicains locaux le décrivent comme un » vil sécessionniste « , mais les difficultés persistantes de la panique économique de 1873 amènent les électeurs à le balayer au pouvoir avec la première majorité démocrate au Congrès depuis la guerre de Sécession. Lors de l’année de l’élection présidentielle de 1876, cependant, le ticket républicain dirigé par Rutherford B. Hayes portait son district, et Stevenson fut battu de justesse pour être réélu, recueillant 49,6% des voix. Puis, en 1878, il a couru sur les billets démocrate et Billet vert et a gagné. En retournant dans une maison dont le tiers de ses anciens collègues s’étaient volontairement retirés ou avaient été retirés par les électeurs, Stevenson se rendit compte des marées de la politique qui changeaient rapidement. En 1880, à nouveau une année d’élection présidentielle, il perd une fois de plus de justesse, et il est battu lors de sa dernière course au Congrès en 1882.
Le directeur du Bureau de poste
Stevenson a été délégué à la convention démocrate de 1884 qui a nommé Grover Cleveland à la présidence. Le bilan réformiste de Cleveland en tant que gouverneur de New York a aidé à vaincre les réformateurs républicains, les mugwumps, qui lui ont permis de vaincre le candidat républicain populaire mais scandalisé James G. Blaine. Lorsque Cleveland a pris ses fonctions de président, les mugwumps s’attendaient à ce qu’il réalise les objectifs de la réforme de la fonction publique plutôt que de revenir à la ruine de la démocratie Jacksonienne. Ils se sont d’abord sentis rassurés lorsque Cleveland a nommé un républicain compétent comme maître des postes de New York. Mais les démocrates avides d’emploi ont assiégé l’administration pour favoritisme, et le président a dû répondre aux grondements de colère de son parti sur la colline du Capitole.
Les 55 000 maîtres de poste de quatrième classe étaient particulièrement en jeu. Bien que ne payant que mille dollars par an, ces bureaux étaient d’une importance cruciale pour les opérations politiques locales. Dans les petites villes, le maître de poste connaissait tout le monde, ainsi que le courrier qu’ils recevaient et les journaux et magazines qu’ils lisaient. Ces connaissances ont placé les maîtres de poste dans une excellente position pour tenir l’organisation nationale du parti informée de l’opinion publique. Les maîtres de poste locaux distribueraient également la littérature du parti en vrac à moindre coût que si elle était traitée individuellement. L’ancien candidat démocrate Samuel J. Tilden, un organisateur politique de premier plan, a rappelé à l’administration de Cleveland que ces bureaux de poste ruraux servaient essentiellement de siège local de leur parti. Les laisser entre les mains des républicains serait « une infidélité aux principes et aux causes de l’administration. »
Lorsque le Premier Maître des Postes adjoint Malcolm Hay, un réformateur de la fonction publique, démissionna en raison de problèmes de santé après seulement trois mois de mandat, Cleveland nomma le plus partisan Adlai Stevenson pour lui succéder. Étant donné la liberté de retirer les officiers républicains, Stevenson aimait bien balancer la hache. Un journaliste républicain a décrit Stevenson comme « un fonctionnaire qui a décapité des officiers républicains avec la précision et l’envoi de la guillotine française à l’époque de la Révolution. Surnommé « the Headsman » pour avoir remplacé quelque 40 000 républicains par des démocrates méritants, il a une fois « décapité soixante-cinq maîtres de poste républicains en deux minutes. »Les républicains ont protesté mais ont reconnu qu’ils avaient balancé la même hache, et même les mugwumps ont réalisé qu’une véritable réforme de la fonction publique ne pourrait probablement pas être réalisée tant qu’un plus grand équilibre n’aurait pas été atteint entre les responsables démocrates et républicains.
Cleveland récompensa Stevenson par une nomination judiciaire à la cour suprême du district de Columbia, mais les républicains du Sénat refusèrent de confirmer l’homme qui avait libéré tant de leurs maîtres de poste. Lorsque Cleveland est battu pour sa réélection en 1888, le président Benjamin Harrison nomme James S. Clarkson premier maître général adjoint des postes, et Clarkson défait rapidement le travail de Stevenson en remplaçant 32 335 des maîtres de poste de quatrième classe. Lorsque les démocrates choisirent de nouveau Cleveland comme porte-étendard en 1892, ils apaisèrent les habitués du parti en nommant le » chef de la poste », Adlai Stevenson, au poste de vice-président. En tant que partisan de l’utilisation des billets verts et de l’argent gratuit pour gonfler la monnaie et atténuer la détresse économique dans les districts ruraux, Stevenson a équilibré le billet dirigé par Cleveland, le partisan de l’étalon-or à l’argent dur. Juste avant les élections, Cleveland a appris que les républicains prévoyaient un exposé lugubre du bilan de Stevenson en matière d’argent doux. Le directeur de campagne de Cleveland a surpris Stevenson lors d’un discours en Virginie-Occidentale et lui a remis une lettre approuvant l’argent sain. Stevenson a signé la lettre et l’a publiée à la presse, désamorcant ainsi le problème. Le billet gagnant Cleveland-Stevenson transportait l’Illinois, mais pas le district d’origine de Stevenson.
Les réformateurs de la fonction publique gardaient espoir pour la deuxième administration de Cleveland, mais voyaient le vice-président Stevenson comme un symbole du système du butin. Il n’a jamais hésité à donner des noms de démocrates au Département des Postes. Une fois, il a appelé au département du Trésor pour protester contre une nomination et on lui a montré une lettre qu’il avait écrite pour approuver le candidat. Stevenson a dit aux fonctionnaires du trésor de ne prêter attention à aucun de ses endossements écrits; s’il favorisait vraiment quelqu’un, il le leur dirait personnellement.
Argent et or
Alors que de telles histoires sur « Oncle Adlai » ont fait sourire Washington, la présence de Stevenson en tant que prochain candidat à la présidence a effrayé les partisans les plus conservateurs de Cleveland. Juste avant la prise de fonction de Cleveland, une panique financière à Wall Street avait plongé le pays dans la dépression. En tant que fervent défenseur d’un gouvernement limité, Cleveland désapprouvait tout programme gouvernemental visant à réduire les souffrances économiques. En revanche, le vice-président Stevenson représentait les « doctrines populistes » de la réforme monétaire qui s’insinuaient dans le parti démocrate. En juin 1893, après que Cleveland a proposé l’abrogation du Sherman Silver Purchase Act et un retour à l’étalon-or, l’un de ses partisans les plus durs a écrit à Cleveland en disant: « J’aimerais que vous ayez le Congrès en session maintenant. Vous ne serez peut-être pas en vie en septembre. Cela ferait une grande différence pour les États-Unis si vous ne l’étiez pas. »L’écrivain ne savait pas que Cleveland faisait face à une opération potentiellement fatale. Fumeur habituel de cigares, Cleveland avait développé un cancer de la bouche qui nécessitait une intervention chirurgicale immédiate. Le président a insisté pour que la chirurgie soit gardée secrète pour éviter une autre panique à Wall Street à la pensée d’un silverite comme Stevenson à la Maison Blanche. Alors qu’il était sur un yacht dans le port de New York cet été-là, Cleveland a eu toute sa mâchoire supérieure enlevée et remplacée par un dispositif artificiel, une opération qui n’a laissé aucune cicatrice extérieure. La chirurgie du cancer est restée secrète pendant un autre quart de siècle. Les aides de Cleveland ont expliqué qu’il n’avait fait que des travaux dentaires. Son vice-président a peu réalisé à quel point il était proche de la présidence cet été-là.
Pendant ce temps, une bataille majeure se profilait au Sénat sur la réforme monétaire. En 1890, le président républicain Harrison avait soutenu le Sherman Silver Purchase Act en échange du soutien des républicains d’Argent au tarif protecteur nommé d’après le représentant de l’Ohio — et futur président — William McKinley. Mais lors des élections de 1890, l’impopulaire tarif McKinley bat de nombreux républicains, dont McKinley, rétablit la majorité démocratique au Congrès et renforce le mouvement populiste qui réclame une plus grande intervention du gouvernement dans la réglementation des chemins de fer, la réforme monétaire et l’aide aux agriculteurs. Dédaigneux des populistes, Cleveland interpréta la défaite républicaine comme une justification de sa politique. À son retour à la Maison Blanche en 1893, il était déterminé à abroger la Loi Sherman pour restaurer la confiance des entreprises et convoqua donc le Congrès en session extraordinaire en août pour examiner la question.
En octobre 1893, les efforts visant à abroger le Sherman Silver Purchase Act se heurtèrent à une obstruction au Sénat. Le sénateur de l’Indiana Daniel Voorhees, chef des démocrates de Cleveland, a annoncé que le Sénat resterait en session continue jusqu’à ce qu’un vote soit pris. Les opposants firent des appels répétés à des quorums, feignirent la maladie et refusèrent de comparaître même lorsqu’ils étaient convoqués par le sergent d’armes du Sénat. Ceux qui ont mené l’obstruction ont bénéficié de la coopération du président. Le vice-président Stevenson refusa de tourner le dos aux silverites, qui avaient aidé à le nommer, et n’aida pas l’administration à fouetter les dissidents. L’éminent correspondant de Washington, Julian Ralph, savait que le Sénat n’avait pas de procédure formelle de cloture, mais il a entendu qu’il pourrait être possible pour le vice-président de couper le débat en ordonnant simplement un vote. Ralph demanda l’avis de l’ancien président de la Chambre, Thomas B. Reed, qui avait brisé des actions dilatoires similaires à la Chambre en comptant la minorité comme présente même si elle ne répondait pas au rôle. Reed a affirmé que le vice-président « pouvait faire ce qu’il voulait s’il avait une majorité derrière lui. »Mais le démocrate Isham G. Harris du Tennessee, le président intérimaire, était fortement en désaccord. « Pourquoi, monsieur, je ne crois pas qu’il vivrait pour l’accomplir », a déclaré Harris (qui a plus tard répudié la citation menaçante lorsqu’elle est apparue dans l’histoire de Ralph).
Le sénateur démocrate de New York David Hill a suivi la suggestion de Ralph en faisant circuler une pétition pour forcer le vice-président à annuler toutes les motions dilatoires, mais elle n’a pas réussi à attirer de nombreux signataires. Les démocrates n’ont pas non plus pu s’entendre sur l’adoption d’une règle de cloture. Enfin, le Sénat a accepté un compromis arrangé par le sénateur démocrate du Maryland Arthur Pue Gorman qui établissait une réduction progressive des achats d’argent sur une période de trois ans. Bien que cet accord ait rendu possible l’adoption de l’abrogation, le président Cleveland n’a jamais pardonné à Gorman son compromis et a par la suite rarement consulté cet important dirigeant démocrate. L’abrogation de la Loi sur l’achat d’argent Sherman n’a fait que réduire la monnaie et affaiblir davantage l’économie. Les Silverites l’ont appelé le « Crime de 1893. »Les démocrates sont devenus étiquetés comme le parti du « dinnerpail vide » et ont subi de vastes défaites au congrès en 1894.
Un Sens de l’humour remarquable
Adlai Stevenson appréciait son rôle de vice-président, présidant » l’assemblée législative la plus auguste connue des hommes. »Il a gagné des éloges pour avoir gouverné de manière digne et non partisane. En apparence personnelle, il mesurait six pieds de haut et était » d’une belle tenue personnelle et uniformément courtois avec tous. »Bien qu’il fût souvent invité à la Maison Blanche, Stevenson a admis qu’il était moins un conseiller du président que « le voisin de ses conseils. » Il a crédité le président d’être « courtois en tout temps » mais a noté qu' »aucun gardien n’était nécessaire à la préservation de sa dignité. Personne n’aurait pensé à une familiarité excessive. » Pour sa part, le président Cleveland a reniflé que son vice-président s’était entouré d’une coterie d’hommes en argent libre surnommée le « cabinet Stevenson ». »Le président a même songé que l’économie était devenue si mauvaise et que le parti démocrate était si divisé que « c’était la chose logique à faire pour moi. . . était de démissionner et de remettre le pouvoir exécutif à M. Stevenson, « en plaisantant qu’il essaierait d’obtenir des emplois de ses amis dans le nouveau cabinet de Stevenson.
Vers la fin de son mandat, » Oncle Adlai » était l’invité d’un dîner au domicile du sénateur Gorman. Le vice-président avait un fort sens de l’humour, qu’il a supprimé lorsqu’il présidait le Sénat, mais qu’il a laissé tomber en privé. Au dîner, Stevenson a déclaré qu’il en voulait à l’accusation familière selon laquelle les vice—présidents n’ont jamais été consultés par le président et a raconté une histoire sur le vice-président John Breckinridge une fois consulté par le président James Buchanan – sur le libellé de son message de remerciement. » M. Cleveland vous a-t-il déjà consulté à ce point ? » A demandé le sénateur Gorman. « Pas encore « , répondit Stevenson. « Mais, il reste encore quelques semaines de mon mandat. »
Stevenson a été mentionné comme candidat à la succession de Cleveland en 1896. Bien qu’il préside la délégation de l’Illinois à la Convention nationale démocrate, il obtient peu de soutien. Comme l’a noté un démocrate, « les jeunes hommes du pays sont déterminés à avoir quelque chose à dire lors des prochaines élections et en ont assez de ces vieux hacks. »Stevenson a reçu une poignée de votes, mais la convention a été prise d’assaut par un ancien représentant du Nebraska âgé de trente-six ans, William Jennings Bryan, qui a prononcé son discours enflammé sur la « Croix d’or » en faveur d’une planche en argent libre sur la plate-forme. Non seulement les démocrates ont-ils répudié Cleveland en adoptant free silver, mais ils ont également nommé Bryan à la présidence. De nombreux démocrates de Cleveland, y compris la plupart des journaux démocrates, ont refusé de soutenir Bryan, mais le vice-président Stevenson a loyalement approuvé le billet. À l’automne, Bryan a mené la première campagne de dénonciation du pays, voyageant beaucoup à travers le pays et capturant l’imagination des gens. Bien qu’il ait fait beaucoup mieux que prévu, il a perdu l’élection face au gouverneur républicain de l’Ohio, William McKinley.
Un bimétalliste lui-même, McKinley a couru sur une plate-forme de référence. Mais McKinley voulait adopter un tarif protecteur et, pour obtenir le soutien des républicains argentés, il promettait de nommer une commission bipartite chargée de négocier un accord international sur le bimétallisme. Les Silverites espéraient qu’un démocrate de premier plan pourrait être nommé, mais lorsque leurs principaux candidats ont refusé, ils se sont contentés d’un « homme sans poids particulier », l’ancien vice-président. Les travaux de la commission ont été vains. Stevenson a trouvé plus de satisfaction en tant qu’orateur politique, abordant toutes les choses « purement et absolument démocratiques. »
Après les élections de 1896, Bryan devint le chef titulaire des démocrates et favori pour la nomination en 1900. Une grande partie des spéculations des journaux sur qui se présenterait comme candidat à la vice-présidence du parti étaient centrées sur le sénateur de l’Indiana Benjamin Shively. Mais lorsque le journaliste Arthur Wallace Dunn a interviewé Shively à la convention, le sénateur a déclaré qu’il « ne voulait pas la gloire d’une défaite en tant que candidat à la vice-présidence. »Un Dunn déçu a déclaré qu’il devait encore déposer une histoire sur la nomination à la vice-présidence, puis a ajouté: « Je crois que je vais écrire un article sur le vieil oncle Adlai. »C’est une bonne idée », a déclaré Shively. » Stevenson est juste l’homme. Voilà, vous l’avez. Unir l’ancien élément de Cleveland à la nouvelle démocratie Bryan. Tu en as assez pour une histoire. Mais disons que c’est plus qu’une blague. Stevenson est juste l’homme. »Pour le reste de la journée, Dunn a entendu d’autres remarques favorables à propos de Stevenson, et ce soir-là, l’ancien vice-président était le principal concurrent, car personne d’autre n’était « très impatient d’être la queue de ce qu’ils considéraient comme un billet d’espoir désespéré. »
Les populistes avaient déjà proposé le ticket de Bryan et Charles A. Towne, un républicain d’argent du Minnesota, avec la compréhension tacite que Towne se retirerait si les démocrates nommaient quelqu’un d’autre. Bryan préférait son bon ami Towne, mais les démocrates voulaient l’un des leurs, et l’élément régulier du parti se sentait à l’aise avec Stevenson. Towne se retire et fait campagne pour Bryan et Stevenson. En conséquence, Stevenson, qui avait couru avec Cleveland en 1892, a maintenant couru avec son ennemi juré Bryan en 1900. Vingt-cinq ans plus âgé que Bryan, Stevenson a ajouté de l’âge et de l’expérience au billet. Néanmoins, leur effort n’a jamais eu de chance contre le ticket républicain de McKinley et Theodore Roosevelt. Stevenson retourna à la pratique privée dans l’Illinois, faisant une dernière tentative de poste dans une course infructueuse au poste de gouverneur en 1908. Après cela, il s’est retiré à Bloomington, où ses voisins républicains l’ont décrit comme « venteux mais amusant. »
Grand-père et petit-fils
Tout au long de la longue carrière de Stevenson, sa femme Letitia était une » observatrice et juge des gens, et une charmante hôtesse. » Bien que souffrant de migraines et de rhumatismes sévères qui l’obligeaient à porter des bretelles lors de réceptions, elle soutenait consciencieusement ses nombreuses campagnes politiques. Letitia a également aidé à établir les Filles de la Révolution américaine comme un moyen de guérir les divisions entre le Nord et le Sud après la guerre civile. Elle a succédé à Mme Benjamin Harrison en tant que deuxième présidente générale de la DAR. Adlai Stevenson II se souvenait de la maison de ses grands-parents comme « un foyer très formel. »Le vice-président s’est adressé à sa femme en tant que « Mme Stevenson » et elle l’a appelé « M. Stevenson. »Le jeune Adlai considérait son grand-père comme « l’un des grands raconteurs de son époque » et il a beaucoup appris de lui sur l’histoire et la politique américaines. Chez son grand-père à Bloomington, il a rencontré de nombreux « démocrates distingués » du pays, dont William Jennings Bryan. Il a rappelé qu’une lithographie, « The Lost Bet », était accrochée au mur, représentant un gentleman en chapeau haut de forme et redingote qui payait un pari électoral en tirant un chariot dans une rue sous une bannière sur laquelle on pouvait lire : » Grover Cleveland et Adlai E. Stevenson. »
Adlai Stevenson est décédé à Bloomington le 14 juin 1914. Trente-huit ans plus tard, son petit-fils et homonyme, alors gouverneur de l’Illinois, agonisait sur l’opportunité de se rendre disponible pour la nomination démocrate à la présidence. Lorsque Adlai E. Stevenson II est apparu dans l’émission d’informations télévisées Meet the Press, un journaliste du Chicago Daily News l’a pressé d’obtenir un engagement en disant: « Votre grand-père, le vice-président Stevenson, ne tournoyerait-il pas dans sa tombe s’il vous voyait fuir une chance d’être candidat démocrate en 1952? Stevenson, qui détestait abandonner son poste de gouverneur pour ce qui serait probablement une campagne futile contre le héros de guerre Dwight Eisenhower, a blanchi la comparaison et a répondu: « Je pense que nous devons quitter Grand-père lie. »
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