Une espèce de caméléon suffisamment petite pour se percher facilement sur une tête d’allumette a été découverte sur une petite île au large de Madagascar, a annoncé un groupe de scientifiques.
En plus de la découverte de Brookesia micra, désormais le plus petit caméléon jamais découvert, les chercheurs ont également annoncé la découverte de trois espèces de caméléons minuscules supplémentaires.
Mâles adultes du B. les espèces de micra atteignent seulement un peu plus d’un demi-pouce (16 millimètres) du nez au fond, ce qui en fait l’un des plus petits vertébrés jamais trouvés sur Terre.
Du nez à la queue, les adultes des deux sexes atteignent seulement 1 pouce (30 mm) de longueur.
Le chercheur principal Frank Glaw a déclaré que l’équipe avait déjà de l’expérience pour trouver de minuscules lézards à Madagascar, « mais c’était aussi une bonne chance. »
L’équipe a cherché les minuscules lézards sous le couvert de l’obscurité, à l’aide de lampes frontales et de lampes de poche pour rechercher les caméléons endormis. Les quatre espèces sont actives pendant la journée et, la nuit, grimpent dans les branches pour dormir.
Mais pour de si petites bestioles, « dans les branches » signifie à peine 4 pouces (10 centimètres) du sol, a déclaré Glaw à OurAmazingPlanet, donc les trouver n’est pas une tâche facile. Cependant, une fois repérés, les minuscules lézards ne sont pas difficiles à attraper, a déclaré Glaw.
L’équipe de scientifiques a découvert les minuscules reptiles dans les régions sauvages du nord de Madagascar lors d’expéditions entre 2003 et 2007. Pour trois des espèces, « nous les avons immédiatement identifiées comme de nouvelles espèces », a déclaré Glaw, herpétologiste chevronné et conservateur au Muséum d’histoire naturelle de Munich.
« En général, ces petits caméléons sont si petits qu’il est vraiment difficile de voir les petites différences à l’œil nu », a-t-il déclaré.
Les chercheurs avertissent qu’au moins deux des espèces de caméléons nouvellement découvertes sont extrêmement menacées en raison de la perte d’habitat et de la déforestation à Madagascar.
Glaw, qui se rend à Madagascar pour étudier sa liste sans cesse croissante d’amphibiens et de reptiles depuis un quart de siècle, a déclaré que B. micra pourrait représenter la limite de miniaturisation possible pour un vertébré aux yeux complexes, mais a déclaré qu’il était impossible de le savoir avec certitude car chaque fois que les scientifiques ont proclamé la découverte de la plus petite à ce jour, une autre espèce plus petite apparaît.
« Il y a peut-être un potentiel pour une espèce plus petite », a déclaré Glaw.
Un autre groupe de chercheurs a récemment annoncé la découverte de la plus petite espèce de grenouille du monde en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Les scientifiques l’ont également déclaré le plus petit vertébré du monde, mais d’autres soutiennent qu’une espèce de poisson pêcheur est le plus petit vertébré encore découvert sur Terre.
Glaw planifie une autre expédition dans la région de Madagascar en novembre.
« Je suis sûr qu’il y a beaucoup de surprises à découvrir », a-t-il déclaré.
La recherche est publiée dans le Feb. 15 numéro de la revue en libre accès PLoS ONE.
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