Les différentes sociétés Westinghouse sont le produit de l’inventivité mécanique et du sens des affaires d’un seul hommeinventor l’inventeur et fabricant George Westinghouse. Cet inventeur prolifique a influencé le cours de l’histoire en permettant la croissance des chemins de fer grâce à ses inventions et en favorisant l’utilisation de l’électricité pour l’électricité et le transport. En tant que directeur industriel, son influence sur l’histoire industrielle est considérable, ayant formé et dirigé plus de 60 entreprises pour commercialiser ses inventions et celles d’autres au cours de sa vie. Sa compagnie d’électricité est devenue l’une des plus grandes organisations de fabrication d’électricité aux États-Unis, et son influence à l’étranger était évidente par les nombreuses entreprises qu’il a fondées dans d’autres pays.
Né le 6 octobre 1846 à Central Bridge, New York, Westinghouse travaille dans ses premières années dans les ateliers de son père à Schenectady où ils fabriquent des machines agricoles. Il a servi comme soldat dans la cavalerie pendant 2 ans pendant la guerre de Sécession avant d’être nommé Troisième Ingénieur Adjoint par intérim dans la Marine en 1864. Il a fréquenté l’université pendant seulement 3 mois en 1865, abandonnant peu après avoir obtenu son premier brevet le 31 octobre 1865 pour une machine à vapeur rotative. Plus tard, il a inventé un instrument qui a remplacé les wagons de marchandises déraillés sur les voies ferrées et a lancé une entreprise pour fabriquer son invention.
En avril 1869, il obtient un brevet pour l’une de ses inventions les plus importantes, le frein à air. Ce dispositif permettait d’arrêter les trains avec une précision de sécurité par le mécanicien pour la première fois et a finalement été adopté sur la majorité des chemins de fer du monde. Auparavant, les accidents de train étaient fréquents car les freins devaient être appliqués manuellement sur chaque wagon par différents freineurs à la suite d’un signal du mécanicien. Voyant un profit potentiel dans l’invention, Westinghouse organisa la Westinghouse Air Brake Company en juillet 1869 avec lui-même comme président. Il a continué à apporter de nombreux changements dans la conception de ses freins à air et a développé plus tard le système de freinage à air automatique et la triple soupape.
Son industrie s’est développée au fur et à mesure qu’il a ouvert des entreprises en Europe et au Canada. Aux États-Unis, il s’est développé dans l’industrie de la signalisation ferroviaire en organisant la Union Switch and Signal Company. Dans cette entreprise, des dispositifs basés sur ses propres inventions et les brevets d’autres ont été conçus pour contrôler la vitesse et la flexibilité accrues rendues possibles par l’invention du frein à air. Westinghouse a également développé un appareil pour le transport sûr du gaz naturel.
Westinghouse a vu le potentiel de l’électricité et a formé la Westinghouse Electric Company en 1884, plus tard connue sous le nom de Westinghouse Electric&Manufacturing Company. Il obtient les droits exclusifs sur les brevets de Nikola Tesla pour un système polyphasé de courant alternatif en 1888, persuadant l’inventeur de rejoindre la Westinghouse Electric Company.
Il y avait une opposition du public au développement de l’électricité à courant alternatif. Les critiques, y compris le promoteur du courant continu Thomas Edison, ont fait valoir qu’il était dangereux et dangereux pour la santé. Cette idée a été soulignée dans l’esprit du public par l’adoption par l’État de New York de l’électrocution à courant alternatif pour les crimes capitaux. Sans se décourager, Westinghouse a prouvé la viabilité de l’électricité à courant alternatif en demandant à son entreprise de concevoir et de fournir le système d’éclairage de l’ensemble de l’Exposition colombienne à Chicago en 1893.
La société de Westinghouse a relevé un autre défi industriel lorsqu’elle a obtenu un contrat avec la Cataract Construction Company en 1893 pour construire 3 énormes générateurs permettant d’exploiter l’énergie de l’eau des chutes du Niagara en énergie électrique. L’installation sur ce projet a commencé en avril 1895 et, en novembre 1895, les 3 générateurs étaient terminés. Un an plus tard, les ingénieurs de Buffalo ont fermé les circuits qui ont finalement terminé le processus pour amener l’énergie de Niagara.
Westinghouse a marqué l’histoire industrielle en acquérant les droits exclusifs de fabrication de la turbine à vapeur Parsons en Amérique et en introduisant la première locomotive à courant alternatif en 1905. La première application majeure du courant alternatif aux systèmes ferroviaires a eu lieu dans les Manhattan Elevated railways à New York, puis dans le métro de New York. La première locomotive de chemin de fer monophasée a été présentée dans les chantiers de chemin de fer d’East Pittsburgh en 1905, et peu de temps après, la Westinghouse company a commencé à électrifier le New York, New Haven and Hartford Railroad avec le système monophasé entre Woodlawn, NY, et Stamford, CT.
Au tournant du siècle, les différentes entreprises de Westinghouse valaient environ 120 millions de dollars et employaient environ 50 000 travailleurs. En 1904, il y avait 9 entreprises manufacturières aux États-Unis, 1 au Canada et 5 en Europe.
La panique financière de 1907 fit perdre à Westinghouse le contrôle des entreprises qu’il avait fondées. En 1910, il trouve sa dernière préoccupation majeure, l’invention d’un ressort à air comprimé pour retirer l’amortisseur de la conduite automobile. En 1911, il avait rompu tout lien avec ses anciennes entreprises.
Après avoir passé une grande partie de sa vie dans la fonction publique, Westinghouse a montré des signes d’une maladie cardiaque en 1913 et a reçu l’ordre de se reposer par les médecins. Après une détérioration de sa santé et une maladie qui l’a confiné dans un fauteuil roulant, il est décédé le 12 mars 1914. Avec un total de 361 brevets à son actif, son dernier brevet a été reçu en 1918, quatre ans après sa mort.