Chris Smith a construit son premier bateau en bois en 1874 à l’âge de 13 ans. Des années plus tard, il a construit un bateau de chasse au canard. Ses amis ont aimé la façon dont il les a construits, et ils lui ont demandé d’en construire un. C’était techniquement le début de la compagnie de bateaux. Il commença bientôt à construire d’autres bateaux et rejoignit son frère Hank en 1881 pour commencer à produire des bateaux à temps plein.
En 1910, les frères se sont associés à d’autres partenaires pour former la Smith Ryan Boat Company. Le nom de l’entreprise a été changé en 1922 en Chris Smith&Sons Boat Company, puis en Chris-Craft en 1924. La société de la région de Detroit est devenue bien connue pour ses bateaux de course élégants dans les années 1910 et 1920. Chris-Craft a vendu des bateaux à moteur haut de gamme à de riches mécènes tels que Henry Ford et William Randolph Hearst.
À la fin des années 1920, Chris-Craft étend son marché à la classe moyenne lorsqu’il devient l’un des premiers producteurs de masse de bateaux de plaisance civils. La société a commencé la production à la chaîne de montage dans son usine d’Algonac, au Michigan, réduisant considérablement les coûts de production. Autrefois, la plupart des bateaux à moteur avaient été construits à la main. Les moteurs ont été fournis par Ford et Chrysler, et par la Hercules Engine Company dans les modèles ultérieurs.
En 1927, la société a présenté le Cadet, un runabout abordable de 22 pieds. À l’époque, le domaine des bateaux à moteur était en grande partie réservé aux riches. Sa campagne publicitaire innovante promettait un morceau de « la bonne vie » à la classe moyenne américaine en pleine croissance. La société a vendu ses bateaux sur le plan de versement, ce qui en fait l’un des premiers bateaux à moteur disponibles pour la population en général.
La Grande Dépression prive de nombreux Américains de revenus discrétionnaires et les ventes de Chris-Craft en souffrent. La société a introduit une gamme de bateaux à moteur à bas prix pour rester solvable. En 1935, un bateau utilitaire de 15,5 pi se vendait aussi peu que 406 US US. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la société a produit de petits patrouilleurs et des lancements pour la marine américaine.
Après la guerre, Chris-Craft a introduit une nouvelle gamme de bateaux de plaisance civils à temps pour l’expansion massive de la consommation américaine des années 1950.Cette décennie a marqué l’apogée du prestige de l’entreprise, et la marque Chris-Craft est devenue pratiquement synonyme de navigation de plaisance. La société proposait 159 modèles différents et était le leader des ventes dans de nombreuses catégories de petits bateaux à moteur civils.
La société vend des bateaux haut de gamme à des clients célèbres tels que Dean Martin, Katharine Hepburn, Frank Sinatra et Elvis Presley. Leurs bateaux étaient souvent fabriqués à partir du meilleur acajou et étaient considérés comme parmi les meilleurs disponibles. Ils étaient faciles à utiliser, un must pour leurs propriétaires de « marin de week-end ». Dans certains milieux, posséder un Chris-Craft était attendu. Même leurs bateaux à bas prix étaient considérés comme de haute qualité, présentant souvent des articles de luxe tels qu’une utilisation libérale de l’acajou, du teck et du laiton.
Chris-Craft a fabriqué son premier bateau en fibre de verre en 1955. La société a ajouté une division de bateaux en métal en 1957, désignée sous le nom de Roamer Steel Boats Division (RSBD). Cela a été fondé lors de son achat de la Roamer Boat Company, et les bateaux sont devenus connus sous le nom de Chris Craft Roamers.
La société a été acquise par Shields &La société NAFI Corporation en 1960 sous laquelle la société opérait de manière indépendante. Chris-Craft Industries a vendu sa division de bateaux à Murray Industries en 1981, tout en conservant la marque de commerce Chris-Craft et en la concédant sous licence à Murray. Outboard Marine Corporation a acquis la boat company en 1989, puis a fait faillite en 2000 et a été achetée par Genmar Holdings. Genmar a vendu la division de bateaux Chris-Craft à Stellican Ltd., puis Stellican a acheté la marque Chris-Craft à News Corporation, réunissant ainsi les deux parties de la société de bateaux.
En juin 2018, Winnebago Industries Inc. acquis Chris Craft.