La guerre de 1812 opposa les jeunes États-Unis à la Grande-Bretagne, dont les colonies américaines avaient obtenu leur indépendance en 1783. Le conflit était un sous-produit du conflit plus large entre la Grande-Bretagne et la France pour savoir qui dominerait l’Europe et le monde entier.
Dans l’effort de la Grande-Bretagne pour contrôler les océans du monde, la Royal Navy britannique a empiété sur les droits maritimes américains et a coupé dans le commerce américain pendant les guerres napoléoniennes. En réponse, la jeune république déclara la guerre à la Grande-Bretagne le 18 juin 1812. Les deux principales causes de la guerre étaient les décrets britanniques, qui limitaient le commerce américain avec l’Europe, et impressment, la pratique de la Royal Navy consistant à prendre des marins de navires marchands américains pour remplir les équipages de ses propres navires de guerre chroniquement sous-équipés. Sous l’autorité des décrets en conseil, les Britanniques saisissent quelque 400 navires marchands américains et leurs cargaisons entre 1807 et 1812. Des bandes de presse, bien qu’elles ciblent ostensiblement des sujets britanniques pour le service naval, ont également entraîné 6 000 à 9 000 Américains dans les équipages des navires britanniques entre 1803 et 1812. Certains des marins impressionnés étaient nés dans des possessions britanniques mais avaient émigré aux États-Unis, tandis que beaucoup d’autres avaient acquis une citoyenneté qui était en question ou qui ne pouvait tout simplement pas être documentée.
Avec seulement 16 navires de guerre, les États-Unis ne pouvaient pas défier directement la Royal Navy, qui comptait 500 navires en service en 1812. Au lieu de cela, la nouvelle nation cible le Canada, espérant utiliser la conquête du territoire britannique comme monnaie d’échange pour obtenir des concessions sur les questions maritimes. La plupart des Américains supposaient que la conquête du Canada serait, selon les mots de l’ancien président Thomas Jefferson, » une simple question de marche.” Les États—Unis jouissaient d’un énorme avantage démographique sur le Canada — de 7,7 millions à 500 000 – et il était largement admis en Amérique que les troupes américaines seraient les bienvenues en tant que libérateurs. Mais les événements ne se sont pas déroulés comme prévu par les Américains. Faire la guerre au bout de lignes de ravitaillement étendues sur les vastes distances de la nature sauvage nord-américaine n’était pas une tâche facile. Les Britanniques et leurs alliés des nations autochtones d’Amérique du Nord se révélèrent un ennemi redoutable.
Les armées américaines envahirent le Canada en 1812 en trois points, mais les trois campagnes se soldèrent par un échec. Une armée se rend à Détroit à l’extrémité ouest du lac Érié, une deuxième armée se rend à Queenston Heights à l’autre extrémité du lac et une troisième armée se retire après un peu plus d’une escarmouche au nord de New York. Une invasion semblable à plusieurs volets se déroula mieux en 1813, mais seulement dans l’Ouest, où une victoire américaine sur le lac Érié ouvrit la voie à une victoire terrestre sur la Tamise, dans le Haut-Canada, qui rétablit l’ascendant des États-Unis dans toute la région. Mais plus à l’est, les forces américaines ont peu progressé.
En 1814, les États-Unis sont jetés sur la défensive car la défaite de Napoléon Bonaparte en Europe permet aux Britanniques de consacrer des ressources supplémentaires à la guerre en Amérique. Les États-Unis continuent de poursuivre l’offensive sur le front du Niagara, mais les combats sanglants qui s’y déroulent ne sont pas concluants. Ailleurs, les Britanniques ont pris l’offensive, bien que leurs forces aient rencontré les mêmes problèmes de guerre en milieu sauvage sur de vastes distances qui avaient frappé les États-Unis plus tôt dans la guerre. Les Britanniques occupèrent Washington, DC, y incendiant les bâtiments publics et occupèrent avec succès une centaine de kilomètres de la côte du Maine. Ailleurs cependant, les Britanniques ont été repoussés. Les forces britanniques se retirent de New York lorsqu’elles perdent une autre bataille navale intérieure, cette fois sur le lac Champlain. Ils ont dû abandonner un assaut sur Baltimore lorsqu’ils n’ont pas pu contraindre Fort McHenry à se soumettre, et ils ont été vaincus de manière décisive à La Nouvelle-Orléans.
Si la guerre s’est déroulée moins bien que prévu sur terre, elle s’est étonnamment bien déroulée en mer, du moins au début. Au début de la guerre, la nouvelle nation a remporté une série de duels à un seul navire entre des navires de guerre américains et britanniques. Les quatre croisières réussies effectuées par l’USS Constitution pendant la guerre ont été particulièrement remarquables. La frégate a dépassé une grande escadre britannique en 1812 et a ensuite vaincu quatre navires de la Royal Navy au combat. Constitution a également gagné son surnom, ”Old Ironsides », lorsque le tir rond dans le duel avec le HMS Guerrière a semblé rebondir sur la coque du navire de 22 pouces d’épaisseur. Un marin américain s’écria : » Huzza ! Ses côtés sont en fer! »Peu de temps après, la Constitution était connue sous le nom de ”Fers à repasser », qui est devenue avec le temps « De vieux fers à repasser. »Les corsaires américains ont également pesé sur la navigation britannique au début de la guerre.
À la fin, cependant, la puissance navale britannique a tenu. Les Britanniques ont utilisé leur marine pour expédier des troupes au Canada, pour les ravitailler et pour bloquer et piller la côte américaine. Le blocus a eu un impact dévastateur sur l’économie et les finances publiques des États-Unis, et a également maintenu la plupart des navires de guerre américains au port. Le système de convois britannique – dans lequel les navires de guerre escortaient les navires marchands – a réduit le succès des corsaires américains. De plus, les Britanniques ont égalisé le score dans des duels à un seul navire en battant l’USS Chesapeake, l’USS Essex et l’USS President.
En fin de compte, la guerre de 1812 s’est soldée par un match nul sur le champ de bataille, et le traité de paix en témoigne. Le Traité de Gand fut signé dans l’actuelle Belgique le 24 décembre 1814 et entra en vigueur le 17 février 1815, après que les deux parties l’eurent ratifié. Cet accord prévoyait le retour au statu quo ante bellum, ce qui signifiait que les antagonistes acceptaient de retourner à l’état qui existait avant la guerre et de restaurer tous les territoires conquis.
Les deux camps pouvaient prétendre à la victoire, les Britanniques parce qu’ils tenaient le Canada et leurs droits maritimes, et les États-Unis parce que le simple fait de combattre le « Conquérant de Napoléon” et la « Maîtresse des Mers” à un match nul justifiait sa souveraineté et gagnait le respect de l’Europe. Comme l’a reconnu le diplomate britannique Augustus J. Foster à la fin de la guerre, « Les Américains. . . nous ont amenés à en parler avec respect. »
Les seuls vrais perdants de la guerre furent les nations autochtones d’Amérique du Nord, qui furent vaincues lors de deux guerres liées à la guerre de 1812: La guerre de Tecumseh dans le Vieux Nord-Ouest et la guerre des Ruisseaux dans le Vieux Sud-Ouest. Le succès américain dans ces guerres ouvrit la porte à une expansion vers l’ouest et menaça les peuples autochtones et leurs modes de vie à l’est du fleuve Mississippi.
La guerre a été lourde d’une foule d’autres conséquences. Il a jeté les bases de l’émergence du Canada en tant que nation indépendante et a incité les Britanniques à rechercher des relations pacifiques avec les États-Unis pour le reste du 19e siècle et au-delà. Cela a également contribué à faire des États-Unis une nation. Les Américains pouvaient célébrer leurs victoires en haute mer et sur les lacs Érié et Champlain, ainsi qu’à Fort McHenry et à la Nouvelle-Orléans. Ces victoires introduisirent de nouveaux héros américains (dont Oliver H. Perry et Dolley Madison) et de futurs présidents des États-Unis (William Henry Harrison et Andrew Jackson), développèrent de nouvelles expressions (dont « Nous avons rencontré l’ennemi et ils sont à nous” et « N’abandonnez pas le navire! »), ont établi des symboles américains (Constitution de l’USS, drapeau de Fort McHenry et Oncle Sam) et ont inspiré une chanson patriotique qui est finalement devenue l’hymne national (« The Star-Spangled Banner”).
La guerre de 1812 a peut-être été une petite guerre, mais elle a laissé un héritage profond et durable qui a résonné à travers l’histoire et continue de se faire sentir encore aujourd’hui.