La guerra del 1812 snocciolato i giovani Stati Uniti in una guerra contro la Gran Bretagna, da cui le colonie americane avevano vinto la loro indipendenza nel 1783. Il conflitto era un sottoprodotto del più ampio conflitto tra Gran Bretagna e Francia su chi avrebbe dominato l’Europa e il resto del mondo.
Nello sforzo della Gran Bretagna di controllare gli oceani del mondo, la Royal Navy britannica ha invaso i diritti marittimi americani e tagliato il commercio americano durante le guerre napoleoniche. In risposta, la giovane repubblica dichiarò guerra alla Gran Bretagna il 18 giugno 1812. Le due principali cause della guerra furono gli Ordini britannici in Consiglio, che limitavano il commercio americano con l’Europa, e impressment, la pratica della Royal Navy di prendere marinai da navi mercantili americane per riempire gli equipaggi delle proprie navi da guerra cronicamente minate. Sotto l’autorità degli Ordini del Consiglio, gli inglesi sequestrarono circa 400 navi mercantili americane e i loro carichi tra il 1807 e il 1812. Bande di stampa, anche se apparentemente mira soggetti britannici per il servizio navale, anche spazzato 6.000 a 9.000 americani negli equipaggi delle navi britanniche tra il 1803 e il 1812. Alcuni dei marinai impressionati erano nati in possedimenti britannici, ma erano emigrati negli Stati Uniti, mentre molti altri avevano raggiunto la cittadinanza che era in questione o semplicemente non poteva essere documentata.
Con solo 16 navi da guerra, gli Stati Uniti non potevano sfidare direttamente la Royal Navy, che aveva 500 navi in servizio nel 1812. Invece, la nuova nazione ha preso di mira il Canada, sperando di usare la conquista del territorio britannico come merce di scambio per vincere concessioni sulle questioni marittime. La maggior parte degli americani presumeva che la conquista del Canada sarebbe stata, nelle parole dell’ex presidente Thomas Jefferson, “una semplice questione di marcia.” Gli Stati Uniti godevano di un enorme vantaggio demografico sul Canada-da 7,7 milioni a 500.000—ed era opinione diffusa in America che le truppe statunitensi sarebbero state accolte come liberatrici. Ma gli eventi non si sono svolti come gli americani si aspettavano. Fare la guerra alla fine delle linee di rifornimento estese sulle grandi distanze del deserto nordamericano non era un compito facile. Gli inglesi e i loro alleati delle nazioni indigene del Nord America si dimostrarono un nemico formidabile.
Gli eserciti americani invasero il Canada nel 1812 in tre punti, ma tutte e tre le campagne si conclusero con un fallimento. Un esercito si arrese a Detroit all’estremità occidentale del lago Erie, un secondo esercito si arrese a Queenston Heights all’altra estremità del lago, e una terza armata si ritirò dopo poco più di una schermaglia a nord di New York. Una simile invasione su più fronti andò meglio nel 1813, ma solo in Occidente, dove una vittoria americana sul lago Erie aprì la strada a una vittoria terrestre sul Tamigi nell’Alto Canada, che ripristinò l’ascesa degli Stati Uniti in tutta la regione. Ma più a est, le forze americane hanno fatto pochi progressi.
Nel 1814, gli Stati Uniti furono gettati sulla difensiva perché la sconfitta di Napoleone Bonaparte in Europa permise agli inglesi di spostare ulteriori risorse nella guerra in America. Gli Stati Uniti continuarono a rimanere all’offensiva sul fronte del Niagara, ma i sanguinosi combattimenti furono inconcludenti. Altrove gli inglesi presero l’offensiva, anche se le loro forze incontrarono gli stessi problemi che conducevano una guerra selvaggia su vaste distanze che aveva afflitto gli Stati Uniti all’inizio della guerra. Gli inglesi occuparono Washington, DC, bruciando gli edifici pubblici lì, e occuparono con successo un centinaio di miglia della costa del Maine. Altrove, tuttavia, gli inglesi furono respinti. Le forze britanniche si ritirarono da New York quando persero un’altra battaglia navale interna, questa volta sul lago Champlain. Dovettero rinunciare ad un assalto a Baltimora quando non furono in grado di costringere Fort McHenry a sottomettersi, e furono decisamente sconfitti a New Orleans.
Se la guerra è andata peggio di quanto gli americani si aspettassero a terra, è andata sorprendentemente bene in mare, almeno inizialmente. All’inizio della guerra, la nuova nazione vinse una serie di duelli a nave singola tra navi da guerra americane e britanniche. Particolarmente degne di nota sono state le quattro crociere di successo fatte dalla USS Constitution nella guerra. La fregata superò un grande squadrone britannico nel 1812 e successivamente sconfisse quattro navi della Royal Navy in combattimento. Constitution ha anche guadagnato il suo soprannome, “Old Ironsides”, quando round shot nel duello con HMS Guerriere sembrava rimbalzare sullo scafo spesso 22 pollici della nave. Un marinaio americano esclamò: “Huzza! I suoi fianchi sono fatti di ferro!”Poco dopo, la Costituzione fu conosciuta come “Ironsides”, che col tempo divenne ” Old Ironsides.”I corsari americani hanno anche preso un pedaggio sulla spedizione britannica all’inizio della guerra.
Alla fine, tuttavia, il potere navale britannico ha tenuto. Gli inglesi usarono la loro marina per spedire truppe in Canada, per tenerle rifornite e per bloccare e razziare la costa americana. Il blocco ha avuto un impatto devastante sull’economia e sulla finanza pubblica degli Stati Uniti, e ha anche tenuto la maggior parte delle navi da guerra americane in porto. Il sistema di convogli britannico—in cui le navi da guerra scortavano navi mercantili-ha ridotto il successo dei corsari americani. Inoltre, gli inglesi pareggiarono il punteggio in duelli a nave singola sconfiggendo USS Chesapeake, USS Essex e USS President.
Alla fine, la guerra del 1812 si concluse con un pareggio sul campo di battaglia, e il trattato di pace rifletteva questo. Il trattato di Gand fu firmato nell’odierno Belgio il 24 dicembre 1814 ed entrò in vigore il 17 febbraio 1815, dopo che entrambe le parti lo avevano ratificato. Questo accordo prevedeva il ritorno allo status quo ante bellum, il che significava che gli antagonisti accettavano di tornare allo stato che esisteva prima della guerra e ripristinare tutto il territorio conquistato.
Entrambe le parti potevano rivendicare la vittoria, gli inglesi perché si aggrappavano al Canada e ai loro diritti marittimi, e gli Stati Uniti perché solo combattendo il “Conquistatore di Napoleone” e la “Padrona dei mari” per un pareggio rivendicavano la sua sovranità e guadagnavano il rispetto dell’Europa. Come il diplomatico britannico Augustus J. Foster riconobbe alla fine della guerra, ” Gli americani . . . ci hanno portato a parlare di loro con rispetto.”
Gli unici veri perdenti della guerra furono le nazioni indigene del Nord America, che furono sconfitte in due guerre collegate alla guerra del 1812: La guerra di Tecumseh nel vecchio nord-ovest e la guerra Creek nel vecchio sud-ovest. Il successo americano in queste guerre aprì la porta all’espansione verso ovest e minacciò le popolazioni indigene e i loro modi di vita ad est del fiume Mississippi.
La guerra fu irta di una miriade di altre conseguenze. Pose le basi per l’emergere del Canada come nazione indipendente e indusse gli inglesi a cercare relazioni pacifiche con gli Stati Uniti per il resto del 19 ° secolo e oltre. Ha anche contribuito a forgiare gli Stati Uniti in una nazione. Gli americani potevano celebrare le loro vittorie in alto mare e sul lago Erie e sul lago Champlain, così come a Fort McHenry e New Orleans. Queste vittorie introdussero nuovi eroi americani (tra cui Oliver H. Perry e Dolley Madison) e futuri presidenti degli Stati Uniti (William Henry Harrison e Andrew Jackson), svilupparono nuove espressioni (tra cui “Abbiamo incontrato il nemico e loro sono nostri” e “Non mollare la nave!”), istituì simboli americani (USS Constitution, Fort McHenry flag e Uncle Sam) e ispirò una canzone patriottica che alla fine divenne l’inno nazionale (“The Star-Spangled Banner”).
La guerra del 1812 potrebbe essere stata una piccola guerra, ma ha lasciato un’eredità profonda e duratura che ha riverberato attraverso la storia e continua a farsi sentire anche oggi.