pääomalla on useita toisiinsa liittyviä merkityksiä taloustieteessä, rahoituksessa ja laskentatoimessa.
rahoituksessa ja kirjanpidossa pääomalla tarkoitetaan yleensä taloudellista varallisuutta, erityisesti sitä, jota käytettiin yrityksen perustamiseen tai ylläpitämiseen.
klassisessa taloustieteessä pääoma on yksi neljästä tuotannontekijästä. Muut ovat Maa, työvoima ja organisaatio. Tavarat, joilla on seuraavat ominaisuudet, ovat tuotantohyödykkeitä erotuksena kulutushyödykkeistä tai kestohyödykkeistä:
- tavarat, joita voidaan käyttää muiden tavaroiden valmistuksessa (tämä tekee siitä tuotannontekijän).
- ihmisten tekemät tavarat, vastakohtana ”maalle”, joka viittaa luonnossa esiintyviin luonnonvaroihin, kuten maantieteellisiin paikkoihin ja mineraaleihin.
- tavarat, joita ei käytetä välittömästi tuotantoprosessissa, toisin kuin raaka-aineet tai välituotteet (esim.koneet).
määritelmän kolmatta osaa eivät aina käyttäneet klassiset taloustieteilijät. Klassinen taloustieteilijä David Ricardo käyttäisi yllä olevaa määritelmää termille kiinteä pääoma, kun taas raaka-aineet ja välituotteet ovat osa maailman elämää, jossa ne voivat helposti viettää elämänsä.