Diversidad, características compartidas y funcionalidad
A pesar de su enorme diversidad, las tradiciones orales comparten ciertas características a través del tiempo y el espacio. Lo más notable es que están gobernados por reglas. Utilizan lenguajes especiales y escenarios de actuación, al tiempo que emplean patrones y estructuras flexibles que ayudan a la composición, retención y reperformancia. Además, asumen un papel activo para el público y cumplen una función clara e importante para las sociedades que los mantienen. Tal vez de manera contraintuitiva, las tradiciones orales también encarnan un poder expresivo que se deriva de su capacidad de variar dentro de estas limitaciones a medida que responden a diferentes entornos y circunstancias de interpretación.
Estos aspectos centrales de la tradición oral no se limitan de ninguna manera a los pueblos del pasado. Más bien, abundan en las culturas contemporáneas. En Australia, algunos de los pueblos aborígenes navegan por su territorio a través de una serie de canciones cortas conocidas popularmente como songlines. Al abordar una red de hitos míticos y tangibles, las líneas de canción juntas constituyen un catálogo de sistemas de rutas locales, en esencia, un mapa que delinea el contorno geográfico, espiritual, social e histórico de su entorno. Los cantantes de alabanza sudafricanos aprovechan un sistema de publicación y distribución excepcionalmente eficaz cuando crean currículos interpretados oralmente para jefes tribales y cuando elogian o critican a figuras públicas como Nelson Mandela. Los pueblos nativos americanos, como los Zuni, cuentan cuentos que retratan un comportamiento social aprobado en lugar de objetable o que explican los orígenes de los fenómenos naturales. La historia, la religión y el ritual se fusionan en eventos orales multimedia importantes (por ejemplo, aquellos que involucran mezclas de narración, canción y movimiento), como la épica Mwindo del pueblo Nyanga en el este de la República Democrática del Congo o la épica Siri en idioma Tulu del sur de la India. Las baladas brasileñas de cordel—los pequeños folios impresos de historias, a menudo colgados en una cuerda para la venta y cantados por sus vendedores-cuyas raíces se remontan a fuentes europeas, demuestran ricas combinaciones de tradición e innovación en la interpretación oral; muestran cómo un proceso regido por reglas genera variantes vinculadas. En el norte de Albania, además, la tradición oral fue el repositorio del código de derecho secular durante más de 500 años, antes de que la ley se convirtiera en papel en el siglo XX.
Los géneros orales prósperos en las Islas del Pacífico incluyen canciones de protesta, narrativas espirituales, canciones de amor, tradiciones de clanes, lamentaciones y dramas de danza. Los poetas vascos del sur de Francia y el norte de España utilizan su poesía de concurso de improvisación, llamada bertsolaritza, no solo para entretener, sino para discutir problemas culturales, lingüísticos y políticos. Las actuaciones locales son miles, y cada cuatro años se realiza la selección de un campeón nacional ante una audiencia de miles y se transmite en televisión en vivo a muchos más. Las mujeres de una gran cantidad de culturas del sur de Asia emplean tradiciones orales para explorar las ambigüedades de género, ideología e identidad dentro de sus complejas comunidades. Por ejemplo, en Kangra, una ciudad de Himachal Pradesh, en el noroeste de la India, las mujeres mayores cantan un tipo de canción conocida como pakhaṛu para contemplar y comentar las dificultades de la vida matrimonial. Mientras tanto, las largas historias de Manas y Jangar, interpretadas por bardos no alfabetizados en versiones que alcanzan más de 200.000 líneas, atraviesan múltiples idiomas y culturas a través del norte de Asia central. En los Estados Unidos, los predicadores populares usan la tradición oral para extrapolar historias basadas en relatos bíblicos; los artistas de hip-hop y rap improvisan poesía socialmente codificada a lo largo de patrones rítmicos y rítmicos familiares; y en los llamados concursos de poesía slam, los concursantes reciben puntos por igual por sus poemas y por su interpretación oral de ellos.