Un debate público actual iniciado por un magistrado retirado de la Corte Suprema tiene a la gente hablando de la posibilidad de derogar una de las 10 enmiendas originales de la Constitución. En realidad, las probabilidades de que tal acto ocurra son extremadamente largas.
El artículo de opinión del martes del juez John Paul Stevens en el New York Times pidió la derogación de la Segunda Enmienda, que garantiza que «una Milicia bien regulada, que es necesaria para la seguridad de un Estado libre, no se infringirá el derecho del pueblo a poseer y portar armas.»
Stevens no ofreció una alternativa a la Segunda Enmienda en su artículo del Times, pero en su libro de 2014, The Justice quería que la enmienda se reescribiera solo para las milicias estatales.
Cambiar las palabras reales de la Constitución requiere una enmienda, al igual que eliminar o derogar una enmienda. Incluyendo las primeras 10 enmiendas, la Declaración de Derechos, que fueron ratificadas en 1789, el historiador del Senado estima que se han propuesto aproximadamente 11,699 cambios en las enmiendas en el Congreso hasta 2016. Solo una enmienda, la Enmienda 18 que establecía la Prohibición, fue posteriormente derogada por los Estados.
En probabilidades simples, la posibilidad de que se derogue cualquier enmienda constitucional sería aproximadamente la misma que si una persona que vive hasta los 80 años de edad fuera alcanzada por un rayo durante su vida, según los datos del Servicio Meteorológico Nacional. Y para la Segunda Enmienda, que se basó en la Declaración de Derechos inglesa un siglo antes de que se ratificara la Declaración de Derechos, las probabilidades probablemente serían más altas.
En los últimos años, otras tres enmiendas han sido objeto de discusión de derogación: la Enmienda 17 (la elección directa de senadores), la Enmienda 16 (el impuesto federal sobre la renta) y la Enmienda 22 (límites de mandato presidencial). Nada de esa charla llegó a buen término.
El Artículo V de la Constitución requiere que una enmienda sea propuesta por dos tercios de la Cámara de Representantes y el Senado, o por una convención constitucional convocada por dos tercios de las legislaturas estatales. Corresponde a los estados aprobar una nueva enmienda, y tres cuartas partes de los estados votan a favor de ratificarla.
La única instancia de apelación de una enmienda, la 21a Enmienda, muestra cómo funciona este proceso inusual. La Enmienda 18, ratificada en 1919, prohibía «la fabricación, venta o transporte de bebidas alcohólicas» a nivel nacional en la mayoría de las circunstancias. A principios de la década de 1930, la Prohibición se había vuelto impopular y el Congreso aprobó la Enmienda 21, con su disposición de derogación, en febrero de 1933, justo antes de que Franklin Roosevelt se convirtiera en presidente. La enmienda propuesta para la ratificación incluía un texto que no se había utilizado antes pero que estaba permitido en virtud del artículo V: las convenciones estatales (y no las legislaturas estatales) serían convocadas para votos de ratificación, por temor a que el lobby de la templanza influyera en los legisladores estatales.
Cuando Utah se convirtió en el estado 36 en aprobar la enmienda en diciembre de 1933, la Enmienda 21 ratificada no solo derogó la prohibición general del alcohol, sino que también agregó un texto a la Constitución que indicaba que los estados tenían la capacidad de definir las leyes de alcohol dentro de sus fronteras.
La enmienda más reciente añadida a la Constitución fue la Enmienda 27 en 1992, que impidió que el Congreso cambiara su propia compensación durante un período en curso; esa enmienda se había propuesto por primera vez en 1789, pero no fue ratificada como parte de la Declaración de Derechos. Seis enmiendas han sido aprobadas por el Congreso, pero nunca ratificadas completamente por los estados, con la enmienda del Derecho de Voto del Distrito de Columbia, la última que no obtuvo aprobación en 1985.
Scott Bomboy es el editor en jefe del Centro Nacional de la Constitución.