Las cucarachas femeninas no necesitan pareja para poner huevos, pero sí les gusta la compañía. Una nueva investigación encuentra que las cucarachas hembras vírgenes alojadas juntas son más rápidas para producir descendencia que las hembras vírgenes que viven solas.
No es particularmente agradable imaginar que esto ocurra debajo de la nevera, pero las cucarachas americanas femeninas (Periplaneta americana) pueden producir huevos por partenogénesis, un tipo de reproducción asexual. Al igual que muchos otros artrópodos que pueden reproducirse de esta manera, las cucarachas tienden a hacerlo solo si los machos no están disponibles; los descendientes nacidos por partenogénesis se desarrollan solo a partir del óvulo materno, por lo que tienen menos diversidad genética que los descendientes creados por la reproducción sexual.
Para las cucarachas americanas, los huevos producidos por partenogénesis tienen una tasa de supervivencia más baja que las nidadas de huevos producidas después del sexo de las cucarachas, pero la descendencia de las madres solteras es capaz de sobrevivir y aparearse. Investigadores de la Universidad de Hokkaido en Japón tenían curiosidad por saber qué impulsa a las cucarachas a seguir esta estrategia reproductiva menos exitosa.
Sincronización de nacimientos virginales
La falta de hombres no podría ser la única razón, escribieron los investigadores en un artículo publicado el 13 de marzo en la revista Zoological Letters. Las hembras necesitan ser capaces de discernir no solo una falta general de machos, sino la proporción de machos relacionados con ellos y la probabilidad de encontrar una pareja dada una densidad de población particular.
Para probar el efecto del entorno social, los investigadores pusieron a las cucarachas femeninas en diferentes situaciones. En el grupo de control, un macho y una hembra fueron alojados juntos y se les permitió aparearse. En otros casos, las hembras se mantenían con una, dos, tres o cuatro hembras más. Otras cucarachas hembras fueron mantenidas con machos castrados. Los investigadores también probaron los efectos de agregar feromonas, químicos que los insectos usan para comunicarse, a grupos de cucarachas exclusivamente femeninas.
Luego, los investigadores contaron el número de huevos puestos en cada condición y el tiempo que tardaron las hembras en poner huevos. Encontraron que las cucarachas vírgenes mantenidas solas ponían huevos a través de la partenogénesis después de 13,4 días, en promedio, más o menos unos cuatro días. Las cucarachas vírgenes mantenidas en grupos saltaron a la partenogénesis significativamente más rápido. Por ejemplo, las cucarachas hembras mantenidas en un trío comenzaron a poner huevos después de un promedio de 10 días, más o menos un par de días.
Solidaridad de cucarachas
Aún más sorprendente, las cucarachas vírgenes mantenidas en grupos de hembras pusieron su segunda puesta de huevos mucho antes que las cucarachas vírgenes mantenidas solas (un promedio de 18 días frente a entre 25 y 30 días para las cucarachas aisladas).
Agregar feromonas no cambió el tiempo de partenogénesis de las cucarachas, aunque estar alojadas con machos castrados retrasó el proceso más que estar alojadas con hembras, encontraron los investigadores.
Al sincronizar la partenogénesis, las mujeres de un grupo pueden beneficiarse al garantizar que más de sus descendientes sobrevivan, escribieron los investigadores. Las ninfas de cucarachas que eclosionan juntas tendrían seguridad en el número, lo que podría contrarrestar la desventaja de que eclosionan a tasas más bajas que las crías producidas por la reproducción sexual.
Este puede ser un ejemplo muy primitivo de cooperación femenina, agregaron los investigadores. Las cucarachas macho alojadas juntas tienden a luchar hasta que se cortan las antenas, pero las hembras se acurrucan juntas, y al parecer incluso armonizan, sus horarios reproductivos. Esto concuerda con la ecología general de las cucarachas, ya que los machos tienden a abandonar las colonias de cucarachas para evitar la endogamia, mientras que los parientes femeninos se mantienen unidos, escribieron los investigadores.
Artículo original sobre Ciencia en vivo.
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