Les blattes femelles n’ont pas besoin de partenaire pour pondre, mais elles aiment la compagnie. De nouvelles recherches révèlent que les blattes femelles vierges logées ensemble produisent plus rapidement une progéniture que les femelles vierges vivant seules.
Il n’est pas particulièrement agréable d’imaginer que cela se passe sous le réfrigérateur, mais les blattes américaines femelles (Periplaneta americana) peuvent produire des œufs par parthénogenèse, un type de reproduction asexuée. Comme beaucoup d’autres arthropodes qui peuvent se reproduire de cette manière, les blattes ont tendance à le faire uniquement si les mâles ne sont pas disponibles; les descendants nés par parthénogenèse se développent à partir de l’ovule maternel seul, de sorte qu’ils ont moins de diversité génétique que les descendants créés par reproduction sexuée.
Chez les blattes américaines, les œufs produits par parthénogenèse ont un taux de survie plus faible que les couvées d’œufs produites après le sexe des gardons, mais la progéniture des mères célibataires est capable de survivre et de s’accoupler. Des chercheurs de l’Université d’Hokkaido au Japon étaient curieux de savoir ce qui incite les cafards à suivre cette stratégie de reproduction moins réussie.
Calendrier des naissances vierges
Un manque de mâles ne pouvait pas être la seule raison, ont écrit les chercheurs dans un article publié le 13 mars dans la revue Zoological Letters. Les femelles doivent être en mesure de discerner non seulement un manque global d’hommes, mais aussi la proportion d’hommes qui leur sont liés et la probabilité de trouver un partenaire compte tenu d’une densité de population particulière.
Pour tester l’effet du milieu social, les chercheurs ont placé des blattes femelles dans différentes situations. Dans le groupe témoin, un mâle et une femelle ont été logés ensemble et ont été autorisés à s’accoupler. Dans d’autres cas, les femelles étaient gardées avec une, deux, trois ou quatre autres femelles. D’autres cafards femelles ont été gardés avec des mâles castrés. Les chercheurs ont également testé les effets de l’ajout de phéromones, des produits chimiques que les insectes utilisent pour la communication, à des groupes de blattes entièrement femelles.
Ensuite, les chercheurs ont compté le nombre d’œufs pondus dans chaque condition et le temps qu’il a fallu aux femelles pour pondre. Ils ont constaté que les cafards vierges gardés seuls pondaient des œufs par parthénogenèse après 13,4 jours, en moyenne, plus ou moins environ quatre jours. Les gardons vierges gardés en groupe ont sauté à la parthénogenèse beaucoup plus rapidement. Par exemple, les gardons femelles gardés en trio ont commencé à pondre après une moyenne de 10 jours, plus ou moins quelques jours.
Solidarité des blattes
Encore plus frappante, les blattes vierges gardées en groupes entièrement femelles pondent leur deuxième couvée d’œufs beaucoup plus tôt que les blattes vierges gardées seules (en moyenne 18 jours contre entre 25 et 30 jours pour les cafards isolés).
L’ajout de phéromones n’a pas modifié le temps de parthénogenèse des blattes, bien que le fait d’être logé chez des mâles castrés ait retardé le processus plus que d’être logé chez des femelles, ont constaté les chercheurs.
En synchronisant la parthénogenèse, les femelles d’un groupe peuvent bénéficier de la survie d’un plus grand nombre de leurs descendants, ont écrit les chercheurs. Les nymphes de blattes qui éclosent ensemble auraient une sécurité en nombre, ce qui pourrait contrecarrer l’inconvénient qu’elles éclosent à des taux inférieurs à ceux de la progéniture produite par reproduction sexuée.
Cela peut être un exemple très primitif de coopération féminine, ont ajouté les chercheurs. Les cafards mâles logés ensemble ont tendance à se battre jusqu’à ce qu’ils se coupent les antennes, mais les femelles se regroupent et, apparemment, harmonisent même leurs horaires de reproduction. Cela suit l’écologie globale des gardons, car les mâles ont tendance à quitter les colonies de gardons pour éviter la consanguinité, tandis que les parents femelles restent ensemble, ont écrit les chercheurs.
Article original sur la science vivante.