Osteen nació en París, Texas. Obtuvo una licenciatura de la Universidad John Brown en Siloam Springs, Arkansas, y una maestría del Seminario Bautista del Norte. También obtuvo el título de Doctor en Divinidad de la Universidad Oral Roberts.
En su biografía, Osteen dijo que no comenzó a pensar seriamente en Dios hasta 1939, después de salir de un club nocturno que frecuentaba. En un par de meses, comenzó a predicar en París, Texas, y aparentemente fue ordenado al ministerio del evangelio poco antes de cumplir 18 años por una iglesia afiliada a la Convención Bautista del Sur. Se desempeñó como Pastor Asociado en First Baptist Church en San Diego, Texas, después de completar sus estudios en NBTS y a finales de la década de 1940 como ministro en First Baptist Church, Hamlin, Texas. Osteen dejó Hamlin en 1948 para convertirse en predicador itinerante, pero en un año se convirtió en pastor de la Iglesia Bautista Central, Baytown, Texas.
Durante su pastorado en la Iglesia Bautista Central, Osteen y su primera esposa, Emma Jean Shaffer, comenzaron a experimentar malestar conyugal y posteriormente se divorciaron. Se casó con Dolores «Dodie» Pilgrim el 17 de septiembre de 1954, y al año siguiente renunció a su pastorado. En poco tiempo, Osteen volvió a entrar en el ministerio pastoral en la Iglesia Bautista Memorial Hibbard, Houston, Texas, pero se fue en 1958.
Ese mismo año, Lisa, la primera hija de John y Dodie, nació con graves problemas de salud. Mientras luchaba con su circunstancia, sus creencias teológicas comenzaron a cambiar y tuvo experiencias religiosas extáticas, basadas en lo que llamó «bautismo del Espíritu Santo». Un año después, el 10 de mayo de 1959, el Día de la Madre, Dodie y él fundaron la Iglesia Bautista Lakewood en «una tienda de alimentos abandonada y polvorienta» en el noreste de Houston como una iglesia para bautistas carismáticos. La iglesia pronto eliminó «Bautista» de su nombre y se convirtió en no confesional.
A mediados de la década de 1980, Osteen lanzó el Instituto Bíblico Lakewood (LBI), una «escuela no acreditada dedicada al entrenamiento bíblico desde una perspectiva carismática».»LBI ofreció una variedad de clases incluyendo principios de estudio Bíblico, sanación, conversión y oración. Osteen se desempeñó como presidente de LBI hasta su cierre a finales de la década de 1980.
Iglesia de Lakewood.
Osteen fundó la Iglesia de Lakewood en 1959 en Houston, Texas, y desarrolló a Lakewood en un cuerpo de aproximadamente 15,000 miembros con ministerios activos en tele-evangelismo, conferencias, apoyo misionero y distribución de alimentos. Fue presentador del programa semanal de televisión John Osteen durante 16 años, llegando a millones de personas en los Estados Unidos. y en muchos otros países con su predicación. El 23 de enero de 1999 murió después de un ataque al corazón a la edad de 77 años. Su hijo menor Joel Osteen más tarde se convirtió en el pastor, quien ha ampliado la iglesia de su padre. Lakewood ahora recibe más de 52,000 asistentes y llega a millones de personas en todo el mundo por televisión y en línea.