dacă marele auks ar fi putut să rămână pe Geirfuglasker, în cele din urmă nu i-ar fi salvat. Sheer-verso, înconjurat de mări agitate, Geirfuglasker—mare Auk Rock, în Islandeză—vizitatori descurajați. Bărbații găsiseră acolo păsările grase, de mărimea gâștei, dar insula era suficient de departe pentru a oferi o măsură de siguranță pentru o vreme. Dar apoi, în 1830, o erupție vulcanică a scufundat Insula sub apă.
marele auks a migrat la Eldey, o pană aspră de stâncă la 14 mile mai aproape de peninsula Reykjanes din Islanda. Nu a fost doar un singur loc pentru a ateriza o barcă pe Eldey, dar oamenii au ajuns pe insulă, din când în când, pentru a vâna păsările. Odată, aceste păsări fuseseră căutate pentru puful lor sau pentru carnea sânilor lor mari. Când au devenit rare, colecționarii au concurat pentru a pune mâna pe unul. În iunie 1844, Un grup de vânători islandezi s-au îndreptat spre Eldey în căutarea unor mari auk-uri la cererea colecționarului și Dealerului Carl Siemsen. Au urcat pe vârful plat al insulei și au văzut o singură pereche.
aripile păsărilor au evoluat mult timp în urmă pentru apă, mai degrabă decât pentru aer. Pe uscat, unde veneau să-și depună ouăle, păsările nu puteau decât să se învârtă spre apă, aripi strânse aproape de trupurile lor, în încercarea de a scăpa. „Ei au rostit nici un strigăt de alarmă”, unul dintre vânători amintit mai târziu, ” și sa mutat cu pașii lor scurte, aproximativ la fel de repede ca un om ar putea merge.”
era ușor să prinzi păsările și să le rupi gâtul. Au avut grijă de un ou, deja zdrobit de momentul în care vânătorii l-au găsit.
aceste mari auk-uri au fost ultima din specia lor, sau cel puțin ultimele două văzute definitiv în viață. După aceea, au apărut rapoarte ocazionale despre observații mari auk, dar în curând a devenit clar că specia, ultima pasăre fără zbor din emisfera nordică, dispăruse.rămășițele ultimelor două păsări nu au ajuns la Siemsen. Vânătorii au vândut cadavrele unui farmacist din Reykjav, care a jupuit păsările, le-a păstrat organele interne (în whisky, conform legendei) și le-a vândut. Astăzi, Muzeul de Istorie Naturală din Danemarca din Copenhaga își ține ochii și organele. Dar în comerțul haotic din secolul al 19-lea cu exemplare mari de auk, nimeni nu a urmărit ce s-a întâmplat cu râvnitele piei.
Jessica Thomas, care trece pe Twitter de @aukward_jess, a auzit pentru prima dată despre dispariția ultimelor piei ale lui auks, când a petrecut un an la Universitatea din Copenhaga, ca parte a lucrării sale de doctorat despre ADN-ul antic. Se întreba dacă ar putea fi posibil să le găsească. Piei erau atât de valoroase încât aproape sigur au ajuns într-un muzeu undeva.
Thomas aduna deja ADN de la specimene mari auk, în căutarea datelor biologice care ar putea ajuta la explicarea dispariției lor. Dar, se gândi ea, poate că și-ar putea folosi datele pentru a rezolva un alt mister vechi de secole: soarta rămășițelor ultimelor două mari auk-uri.
Auk-urile mari erau păsări frumoase. Burțile lor erau albe, iar spatele lor era negru. Aveau pete albe mari pe cap, suprapunându-se cu ochi mici, intenționați. Ciocurile lor supradimensionate aveau caneluri paralele care curgeau pe fiecare parte, iar ouăle lor erau văzute cu picături și târâtoare ca o pictură Jackson Pollock.
au trăit în apele reci ale Atlanticului de Nord și în lunile de vară s-au adunat pe insule izolate în grupuri mari. În largul coastei Newfoundland, înainte de sosirea europenilor, oamenii Beothuk vâsleau pe o stâncă mică, la 30 de mile de mare, pentru a-și colecta ouăle. Păsările au fost simboluri puternice pentru oamenii de pe coasta atlantică a Americii de Nord: Ciocurile lor au fost găsite în morminte umane, inclusiv unul în care 200 de ciocuri au acoperit înmormântările.
marinarii europeni au dat peste păsările de pe acel afloriment, numit mai târziu Insula Funk pentru mirosul de guano stratificat acolo, în secolul al 17-lea. În expediții de explorare sau călătorii de pescuit, au mers pe insula Funk ca și cum ar fi fost un comisar. Păsările mari erau ușor de prins. Dorind o aprovizionare cu carne proaspătă în timp ce erau pe mare, marinarii i-au dus pe bărci. Insula Funk auks a supraviețuit acestui asalt timp de sute de ani, dar la sfârșitul anilor 1700, când coloniștii au început să-i omoare pentru puful lor, mai degrabă decât doar pentru carnea lor, Marele auks din Newfoundland a fost condamnat.
„pe insulă, care este doar o stâncă cheală, există un cairn de pietre”, spune William Montevecchi, care studiază ecologia păsărilor marine și terestre la Memorial University of Newfoundland. A petrecut mulți ani efectuând cercetări pe insula Funk, acum o rezervație ecologică în mare parte interzisă vizitatorilor, pentru a proteja gannets, murres și alte păsări marine care încă trăiesc acolo. Relatările ultimelor întâlniri cu marile auk-uri ale insulei descriu movile de păsări moarte îngrămădite, prefierte și aruncate după ce puful lor fusese recoltat pentru pături și perne Europene. Montevecchi a găsit un semn persistent al acelui măcel. Insulele mari auk au avut tendința de a fi locuri de rocă goală acoperite cu guano, dar aceasta are o pajiște deasupra, cultivată din, în cuvintele lui Montevecchi, „compostate great auks.””Este un loc misterios”, spune el, ” unic pe planetă.”
ca auks mari diminuat în număr, au devenit mai căutat decât oricând înainte. La începutul anilor 1800, naturaliștii observaseră că auk-urile deveneau rare, ceea ce a declanșat lupta printre muzee și colecționari amatori pentru a obține unul. În Londra, Sala de licitații a lui Stevens a devenit faimoasă pentru licitațiile sale auk, iar auk-urile montate au devenit simboluri de statut. După cum scrie Errol Fuller în cartea sa Marele Auk, ” regii și prinții au devenit proprietari Auk.”Carl Faberg a creat o statuetă minusculă Auk, din cristal de rocă cu ochi de rubin, care este încă în colecția regală din Anglia.
în curând, exemplarele montate, dintre care aproximativ 80 există astăzi, au fost tot ce a mai rămas. Rapoartele observațiilor din lumea reală au căpătat o calitate mitică. În 1848, la patru ani după ce Eldey auks au fost uciși, un grup de norvegieni vâsleau între două insule mici de pe marginea de nord-est a țării când au văzut patru păsări ciudate, înotând. Au împușcat unul, sperând să-l examineze mai îndeaproape. Era o pasăre mare, cu o pată albă sub ochi și aripi neobișnuit de mici. Luni mai târziu, unul dintre bărbați a văzut un desen al unui mare auk și a avut un fulger de recunoaștere. Dar nu a existat nici o dovadă că a întâlnit unul. Bărbații aruncaseră cadavrul pe mal, dar când s-au întors să-l recupereze, dispăruse.
am condus Marii auks la dispariție înainte ca cineva să-i fi studiat îndeaproape, deci există găuri majore în cunoașterea noastră despre ei. Oamenii de știință încă descoperă noi detalii, la aproape 175 de ani după ce păsările Eldey au fost ucise. Montevecchi, de exemplu, a analizat oasele din Insula Funk pentru a afla despre dieta păsărilor (în primul rând capelin, s-a dovedit). O întrebare majoră, totuși, este de ce au dispărut deloc. Vânătoarea excesivă este un vinovat evident, dar oamenii de știință s-au întrebat: Ar putea schimbările de mediu să joace și ele un rol?prin examinarea ADN-ului lor, Thomas, care și-a finalizat recent doctoratul la Universitatea Bangor și la Universitatea din Copenhaga, și-a propus să creeze o imagine mai clară a dimensiunii și diversității genetice a Marii populații auk din lume înainte ca păsările să dispară. Dar pentru a rezolva misterul Eldey auks, ar trebui să se concentreze asupra păsărilor individuale. În orice studiu genetic, indivizii sunt cel mai ușor identificați de ADN-ul din nucleul unei celule. Cercetările lui Thomas s-au concentrat asupra ADN-ului mitocondrial, care este mai ușor de obținut de la specimene mai vechi, dar conține mai puține informații. Doar dacă diversitatea genetică a populației auk ar fi ridicată, probele ei de ADN ar duce-o la ultimul auk pierdut.
în cartea sa, Fuller scrie că fiecare exemplar mare auk existent reprezintă „o mică tragedie proprie.”El urmărește istoria a zeci de auk-uri conservate și a reușit să identifice cinci exemplare care, pe baza Istoriilor lor, ar putea fi păsările ucise pe Eldey în 1844. Printre aceștia, el a sugerat că unul din Bruxelles și altul din Los Angeles ar putea fi cei mai probabili candidați.conform amintirii unui profesor danez, stabilit la ani după ce păsările au părăsit Islanda, piei de Eldey auks au fost aduse la Congresul naturaliștilor germani în 1844. De acolo, este posibil să fi trecut prin mâinile Israelului din Copenhaga, un cunoscut dealer auk, unui comerciant din Hamburg, unui dealer din Amsterdam. Până în 1847, conform cercetărilor lui Fuller, una dintre aceste piei aparținea muzeului din Bruxelles. Celălalt și-a făcut drum spre un muzeu din Los Angeles de-a lungul mai multor ani. Dar nu era clar dacă piei pe care Israelul din Copenhaga le vânduse erau de fapt Eldey auks.
în studiul ei mai amplu, Thomas a analizat 41 de indivizi și a găsit puține suprapuneri între secvențe. Chiar și în ADN-ul lor mitocondrial, păsările aveau suficientă diversitate genetică pentru ca indivizii să poată fi distinși unul de celălalt cu relativă ușurință. Pentru a încerca să identifice pielea, Thomas a extras probe de ADN din țesutul esofagian al celor două Eldey auks împreună cu o probă dintr-una din inimile lor, dintre porțiunile încă deținute de Muzeul de Istorie Naturală din Danemarca. Materialul genetic din esofagul masculului auk se potrivea perfect cu un alt specimen-Auk-ul de la Bruxelles pe care Fuller îl identificase. Dar ADN-ul femeii auk, luat din inima ei, nu se potrivea cu niciuna dintre cele cinci sugestii ale lui Fuller. Doar jumătate din mister fusese rezolvat, iar pielea femelei auks era încă pierdută.
dar Thomas crede că știe unde ar putea fi. Auk din Los Angeles a aparținut odată lui George Dawson Rowley, un ornitolog Amator care călătorise în Islanda pentru a documenta istoria Eldey auks. Rowley deținea două exemplare auk, care ulterior au devenit parte a unui cvartet de auk-uri vândute de un dealer londonez. Dar, Thomas și colegii ei scriu într-o lucrare publicată în revista Genes, casa de licitații a amestecat cele patru păsări. Este posibil ca Los Angeles auk și altul – acum într—un muzeu din Cincinnati-să fi fost confuzi unul pentru celălalt. Thomas intenționează să testeze ADN-ul Cincinnati Auk în următoarele luni. Până în această vară, misterul piei auk poate fi rezolvat.
chiar și atunci vor exista întrebări deschise cu privire la pierderea mai mare. „Înțelegerea mai multor informații despre dispariția sa, ca specie recent dispărută, are implicații pentru înțelegerea amenințărilor actuale la adresa biodiversității”, spune Thomas. Putem afla mai multe despre motivul și modul în care speciile ar putea dispărea studiind una care a fost distrusă în timpul nostru decât una care a dispărut cu mii de ani în urmă.
exemplarele montate cu ochi sticloși indică doar ceea ce s-a pierdut când am ajutat la stingerea marilor auk-uri. Arată puțin ciudat, dar în viață ar fi fost izbitoare, răspunsul emisferei nordice la pinguini. Deși păsările nordice și sudice fără zbor au o asemănare, ele nu sunt strâns legate. Pinguinii și auk-urile sunt un caz de evoluție convergentă, în care două nișe similare au condus două linii de evoluție călătorind căi diferite către același rezultat. (Gândiți-vă la formele corpului delfinilor și rechinilor sau la aripile liliecilor și corbilor.) Numele „pinguin”, totuși, a aparținut inițial Marelui Auk, Pinguinus impennis. În Galeză, pen gwyn înseamnă” cap alb ” și este posibil ca pata albă de pe capul marelui auk să fi inspirat numele.
„am fi putut avea păsări fără zbor în emisfera nordică”, spune Montevecchi. Oamenii se înghesuie deja în insulele din jurul Newfoundlandului pentru a vedea pufini și alte păsări marine și în apele antarctice pentru a vedea pinguini. „Vă puteți imagina doar ce am putea face cu insulele cu păsări fără zbor pe ele”, spune Montevecchi. „Ei captează imaginația oamenilor.”