Hvis de store auks havde været i stand til at blive på Geirfuglasker, ville det i sidste ende ikke have reddet dem. Sheer-sidet, omgivet af uslebne hav, Geirfuglasker—Great Auk Rock, i islandsk—modløse besøgende. Mænd havde alligevel fundet de fede, gåsefugle der, men øen var langt nok ude til at give et mål for sikkerhed i et stykke tid. Men i 1830 sank et vulkanudbrud øen under vandet.
de store auks migrerede til Eldey, en grov klippekile 14 miles tættere på Islands Reykjanes-halvø. Der var kun et sted at lande en båd på Eldey, men mænd kom ind på øen fra tid til anden for at jage fuglene. Engang var disse fugle blevet søgt efter deres dun eller kød af deres Store bryster. Da de blev knappe, samlere konkurrerede om at få fat i en. I Juni 1844 roede en gruppe Islandske jægere ud til Eldey på jagt efter store auks efter anmodning fra samler og forhandler Carl Siemsen. De klatrede op til øens flade top og så et enkelt par.
fuglenes vinger havde for længe siden udviklet sig til vandet snarere end luften. På land, hvor de kom for at lægge deres æg, kunne fuglene kun vade mod vandet med vinger gemt tæt på deres kroppe i et forsøg på at flygte. “De sagde ikke noget alarmråb, “huskede en af jægerne senere,” og bevægede sig med deres korte trin, omtrent så hurtigt som en mand kunne gå.”
det var let at fange fuglene og bryde deres hals. De havde passet et æg, der allerede var knust, da jægerne fandt det.
disse store auks var de sidste af deres arter, eller i det mindste de sidste to endeligt set i live. Derefter dukkede der lejlighedsvise rapporter om store auk-observationer op, men snart blev det klart, at arten, den sidste flyveløse fugl på den nordlige halvkugle, var uddød.
resterne af de sidste to fugle kom aldrig til Siemsen. Jægerne solgte ligene til en apoteker i Reykjav, der flåede fuglene, bevarede deres indre organer (ifølge legenden) og solgte dem. I dag holder Statens Naturhistoriske Museum i København øjne og organer. Men i den kaotiske handel fra det 19.århundrede med store auk-prøver holdt ingen styr på, hvad der skete med de eftertragtede skind.Jessica Thomas hørte først om de sidste store auks’ skins forsvinden, da hun tilbragte et år på Københavns Universitet som en del af sit ph.d. – arbejde med gammelt DNA. Hun spekulerede på, om det kunne være muligt at finde dem. Skindene var så værdifulde, at de næsten helt sikkert endte på et museum et eller andet sted.Thomas indsamlede allerede DNA fra store auk-prøver på jagt efter biologiske data, der kunne hjælpe med at forklare deres udryddelse. Men hun tænkte, måske kunne hun bruge sine data til at løse et andet århundreder gammelt mysterium: skæbnen for resterne af de sidste to store auks.
Store auks var smukke fugle. Deres maver var hvide og ryggen en glat sort. De havde store hvide pletter på hovedet, overlappende små, hensigtsmæssige øjne. Deres overdimensionerede næb havde parallelle riller, der løb ned ad hver side, og deres æg blev plettet med dryp og drab som et Jackson Pollock-maleri.
de boede i det kolde vand i Nordatlanten og i sommermånederne samledes på isolerede øer i store grupper. Før europæerne ankom, padlede Beothuk-Folket ud til en lille klippe 30 miles til havet for at samle deres æg. Fuglene var stærke symboler for befolkningen i Nordamerikas Atlanterhavskyst: Deres næb er fundet i menneskelige grave, herunder en, hvor 200 næb dækkede den begravede.
Europæiske sejlere stødte på fuglene på den outcropping, senere navngivet Funk Island for lugten af guano lagdelt der, i det 17.århundrede. På ekspeditioner med udforskning eller fiskerirejser gik de til Funk Island som om det var en kommissær. De store fugle var lette at fange. Ønsker en forsyning med fersk kød, mens de var ude på havet, sejlere hyrede dem på bådene. Funk Island auks overlevede dette angreb i hundreder af år, men i slutningen af 1700-tallet, da bosættere begyndte at dræbe dem for deres ned snarere end bare deres kød, var Nyfoundlands store auks dømt.
“på øen, som bare er en skaldet klippe, er der en Varde af sten,” siger Vilhelm Montevecchi, der studerer økologien hos marine og terrestriske fugle ved Memorial University of Nyfoundland. Han tilbragte mange år med at forske på Funk Island, nu en økologisk reserve for det meste uden for grænserne for besøgende, for at beskytte sulerne, murres, og andre havfugle, der stadig bor der. Beretninger om de sidste møder med øens store auks beskriver hauger af døde fugle stablet op, parboiled og kasseret, efter at deres ned var blevet høstet til europæiske tæpper og puder. Montevecchi fandt et dvælende tegn på denne slagtning. Great auk islands tendens til at være steder af nøgne rock belagt med guano, men denne ene har en eng på toppen, vokset fra, i Montevecchi ord, “komposteret store auks.””Det er et mystisk sted,” siger han, ” unikt på planeten.”
da store auks faldt i antal, blev de mere efterspurgte end nogensinde før. I begyndelsen af 1800 ‘ erne havde naturforskere bemærket, at auks blev sjældne, hvilket udløste scramble blandt museer og amatørsamlere for at få en. I London blev Stevens ‘ Auktionsrum berømt for sine auk-auktioner, og monterede auks blev statussymboler. Som Errol Fuller skriver i sin bog Den Store Auk, ” Konger og Fyrster blev Auk-ejere.”Carl Faberg Karl skabte en lille auk-statuette, fra rockkrystal med rubinøjne, der stadig er i den kongelige samling i England.
snart var monterede prøver, hvoraf omkring 80 eksisterer i dag, alt, hvad der var tilbage. Rapporter om virkelige observationer fik en mytisk kvalitet. I 1848, fire år efter Eldey auks blev dræbt, roede en gruppe nordmænd mellem to små øer ud for landets nordøstlige kant, da de så fire mærkelige svømmende fugle. De skød en, i håb om at undersøge det nærmere. Det var en stor fugl med en hvid plet under øjet og usædvanligt små vinger. Måneder senere så en af mændene en tegning af en stor auk og havde et glimt af anerkendelse. Men der var intet bevis for, at han havde stødt på en. Mændene havde dumpet liget på kysten, men da de vendte tilbage for at hente det, det var væk.
Vi kørte store auks til udryddelse, før nogen havde studeret dem nøje, så der er store huller i vores viden om dem. Forskere afslører stadig nye detaljer, næsten 175 år efter, at Eldey-fuglene blev dræbt. Montevecchi analyserede for eksempel knogler fra Funk Island for at lære om fuglenes kost (primært lodde, viste det sig). Et stort spørgsmål, selvom, er, hvorfor de overhovedet uddøde. Overjagt er en åbenbar synder, men forskere har undret sig: Kunne miljøændringer også spille en rolle?ved at undersøge deres DNA havde Thomas, der netop afsluttede sin doktorgrad ved Bangor Universitet og Københavns Universitet, til formål at skabe et klarere billede af størrelsen og den genetiske mangfoldighed i verdens store auk-befolkning, før fuglene forsvandt. Men for at løse mysteriet om Eldey auks, ville hun nødt til at fokusere på de enkelte fugle. I enhver genetisk undersøgelse identificeres individer lettest ved DNA fra en celles kerne. Thomas ‘ forskning fokuserede på mitokondrie-DNA, som er lettere at få fra ældre prøver, men indeholder mindre information. Kun hvis den genetiske mangfoldighed i auk-befolkningen var høj, ville hendes DNA-prøver føre hende til den sidste, mistede auks.
i sin bog, Fuller skriver, at hver eksisterende store auk eksemplar repræsenterer “en lille tragedie alle sine egne.”Han sporer historien om snesevis af bevarede auks og var i stand til at identificere fem eksemplarer, der baseret på deres historie kunne være fuglene dræbt på Eldey i 1844. Blandt dem foreslog han, at en i Brussels og en anden Los Angeles kunne være de mest sandsynlige kandidater.
ifølge erindringen fra en dansk professor, der blev nedlagt år efter, at fuglene forlod Island, var Eldey auks skind bragt til Kongressen for tyske naturforskere i 1844. Derfra kan de have passeret gennem hænderne på Israel i København, en velkendt auk-forhandler, til en købmand i Hamborg, til en Amsterdam-forhandler. I 1847 tilhørte en af disse skind ifølge Fullers forskning Brussels museum. Den anden fandt vej til et museum i Los Angeles gennem mange flere år. Men det var uklart, om skindene, som Israel i København havde solgt, faktisk var Eldey auks.
i sin større undersøgelse havde Thomas set på 41 individer og fundet lidt overlapning blandt sekvenserne. Selv i deres mitokondrie-DNA havde fuglene nok genetisk mangfoldighed til, at individer kunne skelnes fra hinanden med relativ lethed. For at forsøge at identificere skindene ekstraherede Thomas DNA-prøver fra esophagealvævet fra de to Eldey auks sammen med en prøve fra et af deres hjerter, blandt de dele, der stadig holdes af Statens Naturhistoriske Museum. Det genetiske materiale fra spiserøret af den mandlige auk var et perfekt match med en anden prøve—Brussels auk, som Fuller havde identificeret. Men DNA ‘ et fra den kvindelige auk, taget fra hendes hjerte, matchede ikke nogen af Fullers fem forslag. Kun halvdelen af mysteriet var blevet løst, og de kvindelige auks hud var stadig tabt.
men Thomas mener, at hun ved, hvor det kunne være. En af de mest kendte og mest kendte er Eldey auks, der er kendt som Eldey auks. Han ejede to auk-eksemplarer, som senere blev en del af en kvartet af auks solgt af en London-forhandler. Men Thomas og hendes kolleger skriver i et papir, der er offentliggjort i tidsskriftet Genes, auktionshuset blandede de fire fugle sammen. Det er muligt, at Los Angeles auk og en anden—nu i et Cincinnati museum—kan have været forvirrede for hinanden. Thomas planlægger at teste DNA fra Cincinnati auk i de kommende måneder. I sommer kan mysteriet om auk-skindene løses.
selv da vil der stadig være åbne spørgsmål om det større tab. “At forstå mere om dens udryddelse, som en nyligt uddød art, har konsekvenser for forståelsen af nutidens trusler mod biodiversiteten,” siger Thomas. Vi kan lære mere om hvorfor og hvordan arter kan forsvinde ved at studere en, der blev udslettet i vores egen tid, end en, der uddøde for tusinder af år siden.
de glasagtige monterede prøver antyder kun, hvad der gik tabt, da vi hjalp med at slukke store auks. De ser lidt akavet ud, men i livet ville de have været slående, den nordlige halvkugles svar på pingviner. Selvom de nordlige og sydlige flyvende fugle har en lighed, er de ikke nært beslægtede. Pingviner og auks er et tilfælde af konvergent evolution, hvor to lignende nicher førte til, at to evolutionslinjer rejser forskellige veje til det samme resultat. (Tænk på kroppen former af delfiner og hajer, eller vingerne af flagermus og ravne.) Navnet “pingvin” tilhørte dog oprindeligt den store auk, Pinguinus impennis. Pen betyder “hvidt hoved”, og det kan være, at den hvide plet på den store Auks hoved inspirerede navnet.
“Vi kunne virkelig have haft flyvende fugle på den nordlige halvkugle,” siger Montevecchi. Folk strømmer allerede til øer omkring nyfundne lande for at se lundefugle og andre havfugle og til antarktiske farvande for at se pingviner. “Du kan kun forestille dig, hvad vi kunne gøre med øer med flyvende fugle på dem,” siger Montevecchi. “De fanger folks fantasi.”