Im Mittelalter wurde ein Großteil der Region, die später Ruhrgebiet genannt wurde, von den gelegen in der Grafschaft Mark, den Herzogtümern Kleve und Berg und den Territorien des Bischofs von Münster und des Erzbischofs von Köln. Die Region umfasste einige Dörfer und Burgen und war hauptsächlich landwirtschaftlich geprägt: Ihr Lössboden machte sie zu einem der reicheren Teile Westdeutschlands. Die freie Reichsstadt Dortmund war das Handels- und Kulturzentrum am Hellweg, einer wichtigen Ost-West-Handelsstraße, die auch der Stadt Duisburg Wohlstand brachte. Beide Städte waren Mitglieder der Hanse.
Die Entwicklung der Region zu einem urbanisierten Industriegebiet begann Ende des 18.Jahrhunderts mit der frühen Industrialisierung im nahen Wuppertal im Bergischen Land. Um 1820 produzierten hier Hunderte von wasserbetriebenen Mühlen in automatisierten Prozessen Textilien, Bauholz, Schindeln und Eisen. Und in noch mehr Werkstätten in den Hügeln stellten hochqualifizierte Arbeiter Messer, Werkzeuge, Waffen und Geschirre mit Wasser, Kohle und Holzkohle her. Die Geschichte hat keinen etablierten Namen für diese Phase der industriellen Revolution, aber man könnte es die frühe wasserbetriebene industrielle Revolution nennen.
Als die Maschinen größer wurden und von Wasserkraft zu Dampfkraft wechselten, wurden lokal abgebaute Kohle und Holzkohle teuer und es gab nicht genug davon. Die Bergische Industrie bestellte immer mehr Kohle aus dem neuen Kohlebergbaugebiet entlang der Ruhr. Beeindruckende und teure Eisenbahnen wurden durch die hügelige Wupperregion gebaut, um Kohle zu bringen, und später Stahl, aus dem Ruhrgebiet, und für den Abtransport von Fertigprodukten.
Bis 1850 waren im Ruhrgebiet, in und um die zentralen Städte Duisburg, Essen, Bochum und Dortmund fast 300 Kohlebergwerke in Betrieb. Die Kohle wurde exportiert oder in Kokereien zu Koks verarbeitet, der in Hochöfen zur Herstellung von Eisen und Stahl verwendet wurde. In dieser Zeit wurde der Name Ruhrgebiet üblich. Bevor die Kohlevorkommen entlang der Ruhr erschöpft waren, zog der Bergbau nach Norden an die Emscher und schließlich an die Lippe und bohrte dabei immer tiefere Minen. Der Bau von Schleusen in Mülheim an der Ruhr führte zum Ausbau des Hafens Mülheim. Mit dem Bau der Bahnstrecke Köln-Minden im späten 19.Jahrhundert entstanden innerhalb der Grenzen der heutigen Stadt Oberhausen mehrere Eisenwerke.
Darüber hinaus hat die Urbanisierung auch den Ausbau der Eisenbahnverbindungen vorangetrieben. Zu Beginn der 1880er Jahre profitierten landwirtschaftliche Regionen nicht so sehr von den neu gebauten Verkehrsanlagen wie nichtlandwirtschaftliche Regionen. Dies wiederum erhöhte die Ungleichheit und machte anthropometrische Messungen, z. Höhe, abhängiger von Löhnen. Langfristig haben sich die Auswirkungen des Bahnstreiks jedoch abgeschwächt.
Folglich stieg die Bevölkerung rapide an. Städte mit nur 2000 bis 5000 Einwohnern im frühen 19.Jahrhundert wuchsen in den folgenden 100 Jahren auf über 100.000 an. Qualifizierte Bergarbeiter wurden aus anderen Regionen in die Bergwerke und Stahlwerke des Ruhrgebiets rekrutiert, und ungelernte Menschen zogen ein. Ab 1860 kam es zu einer großflächigen Abwanderung aus Schlesien, Pommern, Ostpreußen und Posen ins Ruhrgebiet. Viele von ihnen sprachen Polnisch und wurden als Bürger zweiter Klasse behandelt. Dies führte 1899 zu einem Aufstand junger polnischer Arbeiter in Herne, die später eine Arbeitergewerkschaft gründeten. Facharbeiter in den Bergwerken wurden oft in „Bergarbeiterkolonien“ untergebracht, die von den Bergbauunternehmen gebaut wurden. Bis zum Ende des preußischen Reiches 1870 lebten über 3 Millionen Menschen im Ruhrgebiet und das neue Kohlerevier war zur größten Industrieregion Europas geworden.
Während des Ersten Weltkriegs fungierte das Ruhrgebiet als zentrale Waffenfabrik Deutschlands. Bei einem großen Essener Unternehmen, der F. Krupp A.G., stieg die Zahl der Mitarbeiter in vier Jahren von 40.000 auf 120.000 oder mehr. Sie waren teils Frauen, teils Zwangsarbeiter.Der Spartakusaufstand von 1919, der seinen Ursprung in Berlin hatte, wurde unter der Arbeiterklasse im Ruhrgebiet populär, und die Region übernahm schnell den Marxismus. Aber als der Aufstand vom Freikorps ausgelöscht wurde, war alles unter der Kontrolle der Weimarer Republik, bis der Kapp-Putsch stattfand, der versuchte, die Weimarer Republik zu stürzen. Die Weimarer Regierung siegte, aber in dieser Zeit wurde die Rückkehr zu einem autokratischen Staat als der einzige Weg nach vorne angesehen. Große Teile der Arbeiterklasse gingen in einen Generalstreik, der von der Weimarer Regierung befürwortet wurde und die Kapp-Regierung effektiv beendete, aber im Ruhrgebiet gelang es streikenden Arbeitern erfolgreich, Regierungsgebäude einzunehmen und den Rest Deutschlands zu schockieren. Ein bewaffneter Aufstand wurde dann angezettelt, und die Rote Garde installierte eine Niederlassung im Ruhrgebiet. Dies war als Ruhraufstand bekannt. Die Arbeiterräte, die den Aufstand anführten, erklärten das Ruhrgebiet zu einer unabhängigen sozialistischen Republik, aber das Freikorps und die Reichswehr schlugen den Aufstand nieder und stellten die Kontrolle wieder her.Im März 1921 besetzten französische und belgische Truppen Duisburg, das unter dem Versailler Vertrag Teil des entmilitarisierten Rheinlandes war. Im Januar 1923 wurde das gesamte Ruhrgebiet als Vergeltung besetzt, nachdem Deutschland die im Versailler Vertrag vereinbarten Reparationszahlungen für den Ersten Weltkrieg nicht erfüllt hatte. Die deutsche Regierung reagierte mit „passivem Widerstand“ und ließ Arbeiter und Beamte Befehle und Anweisungen der Besatzungstruppen ablehnen. Produktion und Transport kamen zum Erliegen, und die finanziellen Folgen trugen zur deutschen Hyperinflation bei und ruinierten die öffentlichen Finanzen in Deutschland und Frankreich sowie in mehreren anderen Ländern. Der passive Widerstand wurde Ende 1923 eingestellt, so dass Deutschland eine Währungsreform durchführen und den Dawes-Plan aushandeln konnte, der 1925 zum Abzug der französischen und belgischen Truppen aus dem Ruhrgebiet führte. Die Besetzung des Ruhrgebiets hatte jedoch mehrere direkte und indirekte Folgen für die deutsche Wirtschaft und Regierung. Aufgrund des Mangels an Produktion, der durch die ausländische Besatzung verursacht wurde, fehlten der deutschen Wirtschaft die inländischen Fähigkeiten, Kriegsreparationen zu zahlen, ohne absichtlich Inflation zu verursachen. Darüber hinaus wurde die Regierung aufgrund ihres „passiven Widerstands“ gegen die deutsche Produktion zunehmend unbeliebt. Der Stopp der heimischen Produktion machte die Zahlung von Kriegsreparationen unmöglich.
Am 7. März 1936 unternahm Adolf Hitler ein gewaltiges Wagnis, indem er 30.000 Soldaten ins Rheinland schickte. Wie Hitler und andere Nazis zugaben, hätte die französische Armee allein die Wehrmacht zerstören können. Die Franzosen übergaben das Problem an die Briten, die feststellten, dass die Deutschen das Recht hatten, „ihren eigenen Hinterhof zu betreten“, und es wurden keine Maßnahmen ergriffen. Im Völkerbund war der sowjetische Delegierte Maxim Litwinow der einzige, der Wirtschaftssanktionen gegen Deutschland vorschlug. Alle Zurückhaltung gegenüber der deutschen Aufrüstung wurde nun aufgehoben. Frankreichs östliche Verbündete (die Sowjetunion, Polen, die Tschechoslowakei, Rumänien und Jugoslawien) kamen zu dem Schluss, dass die Franzosen, da sie sich weigerten, ihre eigene Grenze zu verteidigen, sicherlich nicht für ihre Verbündeten im Osten eintreten würden. Hitler konnte nun das Bündnissystem, das Frankreich seit 1919 aufgebaut hatte, weiter untergraben. Am 16.Oktober 1936 lehnte Belgien das Bündnis von 1921 mit Frankreich ab und erklärte seine absolute Neutralität. Im Oktober 1937 unterzeichnete Belgien einen Nichtangriffspakt mit Deutschland.
Schlacht an der Ruhr
Operation Chastise
Operation Hurrikan
Nach dem Krieg wurden auf der Ebene der Industriepläne für Deutschland alle deutschen Munitionsfabriken und zivilen Industrien, die sie unterstützen könnten, abgeschafft und zivile Industrien mit militärischem Potenzial stark eingeschränkt. Der französische Monnet-Plan drängte auf eine Internationalisierung des Gebiets, und das anschließende Ruhrabkommen wurde als Bedingung für die Gründung der Bundesrepublik Deutschland auferlegt.
Während des Kalten Krieges erwarteten die Westalliierten, dass jeder Vorstoß der Roten Armee in Westeuropa in der Fulda-Lücke beginnen und das Ruhrgebiet als Hauptziel haben würde. Die verstärkte deutsche Kontrolle über das Gebiet wurde durch die Bündelung deutscher Kohle und Stahl in der multinationalen Europäischen Gemeinschaft für Kohle und Stahl im Jahr 1951 begrenzt. Das nahe gelegene Saargebiet, das einen Großteil der verbleibenden deutschen Kohlevorkommen enthielt, wurde 1947 von Frankreich als Protektorat an die Wirtschaftsverwaltung übergeben und kehrte erst im Januar 1957 politisch nach Deutschland zurück, wobei die wirtschaftliche Wiedereingliederung zwei Jahre später erfolgte. Parallel zur Frage der politischen Kontrolle des Ruhrgebiets versuchten die Alliierten, das deutsche industrielle Potenzial durch Produktionsbeschränkungen und den Abbau von Fabriken und Stahlwerken vor allem im Ruhrgebiet zu verringern. Bis 1950, nach der virtuellen Fertigstellung der damals stark verwässerten „Level of Industry“ -Pläne, war die Ausrüstung von 706 Produktionsstätten im Westen entfernt worden, und die Stahlproduktionskapazität war um 6,7 Millionen Tonnen reduziert worden. Der Abbau endete schließlich 1951. Insgesamt wurden weniger als 5% der industriellen Basis abgebaut.
Das Ruhrgebiet stand im Zentrum des deutschen Wirtschaftswunders der 1950er und 1960er Jahre, da ein sehr schnelles Wirtschaftswachstum (9% pro Jahr) eine starke Nachfrage nach Kohle und Stahl erzeugte.Nach 1973 wurde Deutschland von einer weltweiten Wirtschaftskrise, steigenden Ölpreisen und steigender Arbeitslosigkeit schwer getroffen, die von 300.000 im Jahr 1973 auf 1,1 Millionen im Jahr 1975 stieg. Das Ruhrgebiet war am stärksten betroffen, da die leicht erreichbaren Kohleminen erschöpft waren und die deutsche Kohle nicht mehr wettbewerbsfähig war. Ebenso ging die Ruhrstahlindustrie stark zurück, da ihre Preise von billigeren Lieferanten wie Japan unterboten wurden. Das Sozialsystem bot ein Sicherheitsnetz für die große Anzahl arbeitsloser Arbeiter, und viele Fabriken reduzierten ihre Arbeitskräfte und begannen, sich auf gewinnbringende Spezialartikel zu konzentrieren.Als die Nachfrage nach Kohle nach 1958 zurückging, durchlief das Gebiet Phasen der Strukturkrise (siehe Stahlkrise) und der industriellen Diversifizierung, wobei zunächst die traditionelle Schwerindustrie entwickelt wurde, dann die Dienstleistungsindustrie und die Hochtechnologie. Die Luft- und Wasserverschmutzung der Region gehört weitgehend der Vergangenheit an, obwohl die Lösung einiger Probleme lange dauert. 2005 war Essen offizieller Kandidat für die Nominierung zur Kulturhauptstadt Europas 2010.