Die argentinische Ameise hat sich auf allen Kontinenten außer der Antarktis ausgebreitet und einheimische Ameisen mit schieren Zahlen und heftigen Kampftaktiken überwältigt. Aber vielleicht haben sie ihr Match kürzlich bei einer Ankunft getroffen: die asiatische Nadelameise. Das artenübergreifende Aufeinandertreffen, eine Überraschung für Entomologen, könnte Ökosysteme stürzen, in denen die Kampflinien gezogen werden.Eindringende Ameisen machen nur eine Handvoll der mehr als 12.400 beschriebenen Ameisenarten der Welt aus, sagt Jes Søe Pedersen, außerordentlicher Professor am Zentrum für soziale Evolution der Universität Kopenhagen in Dänemark. Ihre Auswirkungen auf Ökosysteme, die menschliche Gesundheit und die Wirtschaft übertreffen jedoch bei weitem ihre liliputanische Größe. Rote Feuerameisen können das Leben derer gefährden, die unwissentlich über ein Nest stolpern. Einige invasive Arten sind landwirtschaftliche Schädlinge oder „Farm“ gefräßige pflanzenfressende Blattläuse, um sie für ihre zuckerhaltigen Exkremente zu melken.Invasive Ameisen töten, fressen oder konkurrieren oft mit einheimischen Ameisenarten — letztere spielen eine Schlüsselrolle in den Ökosystemen, in denen sie ihr Zuhause haben. Viele einheimische Ameisen sind Gärtner – sie bearbeiten den Boden und pflanzen Samen. Außerirdische Ameisen, die aus einer anderen Umgebung kommen, nehmen nicht die Jobs derer auf, die sie verdrängen.Die Invasoren können auch einen Zusammenbruch des Ökosystems verursachen: Gelbe verrückte Ameisen, die in die Weihnachtsinsel eingedrungen sind, fressen einheimische Vögel so sehr, dass sie ihre Essgewohnheiten geändert haben und sich an den berühmten roten Krabben der Insel laben. Die Nahrungskonkurrenz der Ameisen in Kombination mit anderen invasiven Arten wie Wildkatzen und schwarzen Ratten könnte zum Aussterben der Weihnachtsinsel-Pipistrelle-Fledermaus geführt haben.
Herauszufinden, welche Auswirkungen eine eindringende Art auf ein Ökosystem hat, ist schwierig. Forscher beobachten selten eine laufende Invasion. Aber diesmal kann es anders sein. Die Eröffnungssalven zwischen der neu anerkannten invasiven asiatischen Nadelameise und der berüchtigteren argentinischen Ameise bieten genau diese Gelegenheit, sagt Pedersen.
Forscher der North Carolina State University in Raleigh stolperten vor einigen Jahren unerwartet über den sich entfaltenden Ameisenkrieg. Eleanor Spicer Rice, eine Doktorandin, die zu dieser Zeit Entomologie studierte, verfolgte ein Netzwerk argentinischer Ameisennester in einem Büropark in North Carolina und fand einige Nester asiatischer Nadelameisen. „Es ist wirklich seltsam, dass eine andere Ameise auf argentinischem Territorium nisten könnte“, sagt Spicer Rice. Argentinische Ameisen tolerieren keine Konkurrenz. Typischerweise sind sie in der Lage, andere Ameisen aus einem Gebiet zu drängen, indem sie die Rivalen angreifen und Nahrungsquellen dominieren. Sie stammen ursprünglich aus Südamerika und bilden massive, miteinander verbundene Netzwerke von Nestern, die als Superkolonien bezeichnet werden.
Die Situation schien beispiellos. Die größte Ameisenkolonie der Welt ist eine argentinische Ameisen-Superkolonie, die sich über mehr als 6.000 Kilometer im Mittelmeerraum erstreckt. Aus irgendeinem Grund funktionierte die Welteroberungsstrategie der argentinischen Ameisen auf einigen Quadratmeilen von North Carolina nicht. Die asiatischen Nadelameisen gewannen tatsächlich an Boden. Im März 2009 fanden Spicer Rice und ihre Kollegen argentinische Ameisen an 90 Bäumen und teilten sich neun davon mit den asiatischen Ameisen. Bis Juni 2011 waren die argentinischen Ameisen auf 67 Bäume zurückgedrängt worden, waren Nachbarn mit den Eindringlingen in 15 und die asiatischen Nadelameisen hatten 17 der Standorte übernommen.Um zu sehen, ob die asiatischen Nadelameisen die anderen Arten vertrieben, vergifteten die Forscher die asiatischen Nadelameisen in einigen Gebieten selektiv. Die argentinischen Eindringlinge kehrten zurück, was darauf hindeutet, dass Raubtiere, Ressourcenverfügbarkeit oder andere Faktoren nicht hinter ihrem anfänglichen Rückzug standen.Obwohl die asiatischen Nadelameisen mehr argentinische Ameisen töteten, sobald sie Territorium beansprucht hatten, fragten sich die Forscher, wie die weniger zahlreichen Insekten ein Bein— oder Sechs—nach oben gewannen. Kältetoleranztests im Labor deuteten darauf hin, dass asiatische Nadelameisen besser an das gemäßigte Klima in North Carolina angepasst waren als die tropischen argentinischen Ameisen. Die asiatischen Nadelameisen schüttelten bereits im März ihre Winterschwäche ab, während die argentinischen Ameisen erst Ende April oder Anfang Mai wieder aktiv wurden, berichteten die Forscher am 8. Februar in PLoS ONE.
Eine Übernahme durch asiatische Nadelameisen wäre nicht nur für Argentinier eine schlechte Nachricht, sondern auch für einheimische Ameisen — und auch für den Menschen. Ihre brennenden Stiche können bei empfindlichen Personen eine lebensbedrohliche allergische Reaktion auslösen. „Mehr Menschen sind allergisch gegen asiatische Ameisenstiche als gegen Honigbienenstiche“, sagt Spicer Rice.
Die Heftigkeit der Argentinier würde es nicht zulassen, dass sie als Pushover eingestuft werden, und legt nahe, dass das Verständnis, wie invasive Arten auf das neue Klima reagieren, wichtig ist, um ihre Ausbreitung vorherzusagen. Die asiatische Nadelameise könnte den Krieg in North Carolina gewinnen, nur weil der Staat an der nördlichen Grenze des Verbreitungsgebiets der argentinischen Ameisen liegt, sagt Spicer Rice — oder sie könnte bereit sein, die nächste bedrohliche invasive Art zu werden.
Ein weiteres Projekt unter der Leitung von N. C. State-Forschern könnte zeigen, ob asiatische Nadelameisen die nächste große Ameisengefahr darstellen. Das Projekt School of Ants bittet Bürgerwissenschaftler, die Arten in städtischen Gebieten zu katalogisieren, indem sie die gefundenen Insekten einsenden. Die Forscher interessieren sich besonders für die Verbreitung der asiatischen Nadelameise und haben Exemplare aus so weit voneinander entfernten Orten wie New York City und Washington State entdeckt.Die erste Aufzeichnung von asiatischen Nadelameisen in den USA stammt aus den 1930er Jahren in Louisiana, was darauf hindeutet, dass das Insekt wahrscheinlich ein Schiff blinder Passagier war. Wie die argentinische Ameise bilden die asiatischen Nadeln Kolonien mit Tausenden von Arbeitern und vielen Königinnen, sagt Pedersen. Im Gegensatz zu anderen Arten, die an neue Orte fliegen, können sich invasive Ameisen innerhalb einer einzigen Kolonie paaren. Infolgedessen kann eine einzige Tasse Erde, die vielleicht mit Gemüse oder Blumen gelagert wird, genug Individuen aufnehmen, um auf einem neuen Kontinent Fuß zu fassen.Klimawandel, menschliche Bewegungen und gestörte Lebensräume bieten neue Möglichkeiten für eindringende Ameisen, sagt Pedersen. „Im Allgemeinen werden wir mehr invasive Ameisenarten sehen, und hier haben wir bereits ein neues Mitglied der Crew — die asiatische Nadelameise“, sagt er.