Argentiinalaisarmeija on levinnyt kaikkiin maanosiin paitsi Antarktikselle, musertavat kotoperäiset muurahaiset pelkällä lukumäärällä ja kiivaalla taistelutaktiikalla. Mutta ne ovat saattaneet kohdata vertaisensa äskettäin saapuneessa: Aasianneulamuurahaisessa. Lajien välinen kohtaaminen, mikä on yllätys entomologeille, voi kaataa ekosysteemejä, joissa taistelulinjat vedetään.
tunkeutuvat muurahaiset muodostavat vain kourallisen maailman yli 12 400 kuvatusta muurahaislajista, sanoo Kööpenhaminan yliopiston sosiaalisen evoluution Keskuksen apulaisprofessori Jes Søe Pedersen. Niiden vaikutus ekosysteemeihin, ihmisten terveyteen ja talouteen on kuitenkin paljon suurempi kuin niiden lilliputtien koko. Punaiset tulimuurahaiset voivat vaarantaa niiden Hengen, jotka tietämättään kompastuvat pesään. Jotkin vieraslajit ovat maanviljelystuholaisia tai” viljelevät ” ahnaita kasveja syöviä kirvoja lypsääkseen niitä sokeripitoisten ulosteidensa vuoksi.
invasiiviset muurahaiset tappavat, syövät tai syrjäyttävät usein kotoperäisiä muurahaislajeja, joista jälkimmäisillä on keskeinen rooli ekosysteemeissä, joissa ne tekevät kotinsa. Monet kotoperäiset muurahaiset ovat puutarhureita-ne till maahan ja kasvien siemeniä. Vierasmuurahaiset, jotka tulevat eri ympäristöstä, eivät nappaa niitä töitä, joita ne työntävät ulos.
hyökkääjät voivat myös luoda ekosysteemin sulamisen: Joulusaarelle tunkeutuneet keltaiset hullumuurahaiset pahensivat kotoperäisiä lintuja niin paljon, että ne ovat muuttaneet ruokailutottumuksiaan ja herkuttelevat saaren kuuluisilla punaravuilla. Muurahaisten aiheuttama ravintokilpailu yhdistettynä muihin vieraslajeihin, kuten villiintyneisiin kissoihin ja mustarottiin, on saattanut johtaa Joulusaaren pipistrelle-lepakon sukupuuttoon.
hyökkäävän lajin vaikutuksen selvittäminen ekosysteemiin on hankalaa. Tutkijat havaitsevat vain harvoin meneillään olevan invaasion. Mutta tämä kerta voi olla erilainen. Vastikään tunnistetun tunkeilevan aasianneulamuurahaisen ja pahamaineisemman Argentiinanmuurahaisen välinen avautuminen tarjoaa juuri sen mahdollisuuden, Pedersen sanoo.
Raleigh ’ ssa sijaitsevan Pohjois-Carolinan valtionyliopiston tutkijat törmäsivät yllättäen alkavaan muurahaissotaan useita vuosia sitten. Eleanor Spicer Rice, tuolloin entomologiaa opiskellut jatko-opiskelija, oli jäljittämässä Argentiinalaismuurahaisten pesäverkostoa toimistopuistossa Pohjois-Carolinassa ja löysi muutaman aasianmuurahaisten pesän. ”On todella outoa, että Argentiinan alueella saattaa pesiä toinenkin muurahainen”, Spicer Rice sanoo. Argentiinalaiset muurahaiset eivät siedä kilpailua. Tyypillisesti ne pystyvät työntämään muita muurahaisia pois alueelta hyökkäämällä kilpailijoiden kimppuun ja dominoimalla ravinnonlähteitä. Ne ovat alun perin kotoisin Etelä-Amerikasta, ja ne muodostavat valtavia toisiinsa liittyviä pesien verkostoja, joita kutsutaan superyhdyskunniksi.
tilanne näytti ennennäkemättömältä. Maailman suurin muurahaisyhdyskunta on argentiinalainen yli 6 000 kilometrin pituinen muurahaisyhdyskunta Välimeren alueella. Jostain syystä parin neliökilometrin alueella Pohjois-Carolinassa Argentiinalaismuurahaisten maailmanvalloitusstrategia ei toiminut. Aasianneulamuurahaiset valtasivat alaa. Maaliskuussa 2009 Spicer Rice kollegoineen löysi Argentiinanmuurahaisia 90 puusta ja jakoi niistä yhdeksän Aasianmuurahaisten kanssa. Kesäkuuhun 2011 mennessä Argentiinanmuurahaiset oli ajettu takaisin 67 puuhun, naapureita oli tunkeilijoiden kanssa 15 ja Aasialaiset neulamuurahaiset olivat vallanneet 17 paikkaa.
selvittääkseen, ajoivatko Aasianneulamuurahaiset muita lajeja pois, tutkijat myrkyttivät joillakin alueilla selektiivisesti Aasianneulamuurahaisia. Argentiinalaiset tunkeilijat palasivat, mikä osoitti, että saalistajat, resurssien saatavuus tai muut tekijät eivät olleet heidän alkuperäisen vetäytymisensä takana.
vaikka Aasianneulamuurahaiset tappoivatkin enemmän Argentiinanmuurahaisia vallattuaan reviirinsä, tutkijat ihmettelivät, miten vähälukuisemmat hyönteiset olivat saamassa jalkapohjaa tai kuusiparvea. Laboratorion kylmänsietotestit vihjasivat, että aasialaiset neulamuurahaiset sopeutuivat paremmin Pohjois-Carolinan lauhkeaan ilmastoon kuin trooppiset Argentiinanmuurahaiset. Aasian neulamuurahaiset karistivat talven laiskuutensa jo maaliskuussa, kun taas Argentiinanmuurahaiset aloittivat toimintansa uudelleen vasta huhtikuun lopulla tai toukokuun alussa, tutkijat kertoivat 8. helmikuuta PLoS ONE-lehdessä.
Aasianneulamuurahaisten valtaus olisi huono uutinen paitsi argentiinalaisille myös kotoperäisille muurahaisille—ja myös ihmisille. Niiden polttavat pistot voivat aiheuttaa herkille henkilöille hengenvaarallisen allergisen reaktion. ”Useammat ihmiset ovat allergisia Aasianmuurahaisten pistoille kuin mehiläisen pistoille”, Spicer Rice sanoo.
argentiinalaisten kiivaus ei sallisi niiden leimaamista puskureiksi ja viittaa siihen, että niiden leviämisen ennustamisessa on tärkeää ymmärtää, miten vieraslajit reagoivat uuteen ilmastoon. Aasialainen neulamuurahainen saattaa voittaa sodan Pohjois-Carolinassa vain siksi, että osavaltio on Argentiinanmuurahaisten levinneisyysalueen pohjoisrajalla, Spicer Rice sanoo—tai sitten se voi olla valmis nousemaan seuraavaksi uhkaavaksi vieraslajiksi.
toinen N. C. Staten tutkijoiden johtama projekti voisi paljastaa, ovatko Aasialaiset neulamuurahaiset seuraava iso muurahaisuhka. Muurahaiskoulu-hanke pyytää kansalaistutkijoita auttamaan kaupunkialueiden lajien luetteloinnissa lähettämällä sinne löytämiään hyönteisiä. Tutkijat ovat erityisen kiinnostuneita Aasianneulamuurahaisen leviämisestä ja ovat löytäneet näytteitä niinkin kaukana toisistaan olevista paikoista kuin New Yorkin kaupungista ja Washingtonin osavaltiosta.
ensimmäinen merkintä Aasianneulamuurahaisista Yhdysvalloissa on 1930-luvulta Louisianasta, mikä viittaa siihen, että hyönteinen oli todennäköisesti laivan salamatkustaja. Kuten Argentiinanmuurahaiset, Aasianmuurahaiset muodostavat siirtokuntia, joissa on tuhansia työläisiä ja monia kuningattaria, Pedersen sanoo. Toisin kuin muut uusiin paikkoihin lentävät lajit, vierasmuurahaiset pystyvät parittelemaan yhden yhdyskunnan sisällä. Näin ollen yhteen kupilliseen multaa, johon on ehkä varastoitu vihanneksia tai kukkia, mahtuu niin paljon yksilöitä, että ne voivat saada jalansijaa uudella mantereella.
ilmastonmuutos, ihmisen liikkeet ja häiriintyneet elinympäristöt tarjoavat uusia mahdollisuuksia hyökkääville muurahaisille, Pedersen sanoo. ”Yleensä näemme enemmän muurahaislajeja, ja täällä meillä on jo Uusi miehistön jäsen—Aasialainen neulamuurahainen”, hän sanoo.