Az Argentin hangya az Antarktisz kivételével minden kontinensen elterjedt, túlnyomó natív hangyák puszta számokkal és heves harci taktikával. De lehet, hogy egy közelmúltbeli érkezéskor találkoztak a mérkőzésükkel: az ázsiai tű hangya. A fajok közötti arc-off, meglepetés a entomológusok számára, képes legyőzni az ökoszisztémákat, ahol a csatavonalak húzódnak.
a betörő hangyák csak a világ több mint 12,400 leírt hangyafaját alkotják – mondja Jes Søe Pedersen, a dániai Koppenhágai Egyetem társadalmi evolúció Központjának docense. Ennek ellenére az ökoszisztémákra, az emberi egészségre és a gazdaságra gyakorolt hatásuk messze meghaladja az ökoszisztémák méretét. A vörös tűz hangyák veszélyeztethetik azok életét, akik akaratlanul megbotlanak egy fészekben. Egyes invazív fajok mezőgazdasági kártevők vagy “farm” falánk növényevő levéltetvek, hogy a tej őket a cukorral terhelt ürülék.
az invazív hangyák gyakran megölik, megeszik vagy kiszorítják a natív hangyafajtákat—ezek közül az utóbbiak kulcsszerepet játszanak az ökoszisztémákban, ahol otthonukat készítik. Sok őshonos hangyák kertészek-ők, amíg a talaj és a növényi magokat. Az idegen hangyák, amelyek más környezetből származnak, nem veszik fel azoknak a munkáját, akiket kiszorítanak.
a betolakodók ökoszisztéma-összeomlást is létrehozhatnak: a karácsony-szigetet megszálló sárga őrült hangyák annyira súlyosbították az őshonos madarakat, hogy megváltoztatták étkezési szokásaikat és ünnepelték a sziget híres vörös rákjait. A hangyák élelmezési versenye más invazív fajokkal, például vadmacskákkal és fekete patkányokkal együtt a Karácsony-sziget pipistrelle denevérének kihalásához vezethetett.
egy inváziós faj ökoszisztémára gyakorolt hatásának feltárása trükkös. A kutatók ritkán észlelnek egy folyamatban lévő inváziót. De ezúttal más lehet. Az újonnan felismert ázsiai tűhangya és a leghírhedtebb Argentin hangya közötti nyitó salvos éppen ezt a lehetőséget kínálja-mondja Pedersen.
a Raleigh-i Észak-Karolinai Állami Egyetem kutatói néhány évvel ezelőtt váratlanul megbotlottak a kibontakozó hangyaháborúban. Eleanor Spicer Rice, aki akkoriban entomológiát tanult, egy argentin hangyafészkek hálózatát követte egy észak-karolinai irodaparkban, és talált néhány ázsiai tűhangyát. “Nagyon furcsa, hogy egy másik hangya fészkelhet az argentin területen” – mondja Spicer Rice. Az argentin hangyák nem tolerálják a versenyt. Jellemzően képesek más hangyákat kiszorítani egy területről úgy, hogy megtámadják a riválisokat és uralják az élelmiszerforrásokat. Eredetileg Dél-Amerikából hatalmas, egymással összefüggő fészkek hálózatát alkotják, amelyeket szuper kolóniáknak neveznek.
a helyzet példátlannak tűnt. A világ legnagyobb hangya kolóniája egy argentin hangya szuper kolónia, amely több mint 6000 kilométert tesz ki a Földközi-tenger térségében. Észak-Karolinától néhány négyzetkilométeren át valamiért nem működött az argentin hangyák világhódító stratégiája. Az ázsiai tűhangyák valójában egyre nagyobb teret nyertek. 2009 márciusában Spicer Rice és kollégái 90 fán találtak Argentin hangyákat, melyek közül kilencet az ázsiai hangyákkal osztottak meg. 2011 júniusáig az argentin hangyákat 67 fára hajtották vissza, 15-ben a betolakodók szomszédai voltak, az ázsiai tűhangyák pedig 17 helyet foglaltak el.
annak megállapításához, hogy az ázsiai tűhangyák elvezették-e a többi fajt, a kutatók szelektíven megmérgezték az ázsiai tűhangyákat egyes területeken. Az argentin betolakodók visszatértek, jelezve, hogy a ragadozók, az erőforrások rendelkezésre állása vagy más tényezők nem álltak a kezdeti visszavonulás mögött.
Bár az Ázsiai tű hangyák ölte meg több Argentin hangyákat, amint azt állította, hogy a területen, a kutatók azon, hogy a kevesebb számos rovarok voltak, hanem egy láb—vagy hat—fel. A laborban végzett hidegtűrő vizsgálatok arra utaltak, hogy az ázsiai tűhangyák jobban alkalmazkodtak a mérsékelt Észak-Karolinai éghajlathoz, mint a trópusi Argentin hangyák. Az ázsiai tűhangyák már márciusban megrázták téli lassúságukat, míg az argentin hangyák csak április végén vagy május elején folytatták tevékenységüket-jelentették a kutatók február 8-án a PLoS ONE-ban.
egy ázsiai tű hangya átvétele nemcsak az argentinok, hanem az őshonos hangyák számára is rossz hír lenne-és az emberek számára is. Égő csípésük életveszélyes allergiás reakciót válthat ki érzékeny egyénekben. “Több ember allergiás az ázsiai hangyákra, mint a méhcsípésekre” – mondja Spicer Rice.
az argentinok hevessége nem tenné lehetővé számukra, hogy pushoverként rögzítsék őket, és azt sugallja, hogy fontos megérteni, hogy az invazív fajok hogyan reagálnak az új éghajlatra, hogy megjósolják elterjedésüket. Az ázsiai tű hangya megnyerheti a háborút Észak-Karolinában, egyszerűen azért, mert az állam az argentin hangyák tartományának északi határán van, mondja Spicer Rice—vagy lehet, hogy a következő fenyegető invazív faj lesz.
egy másik projekt, amelyet az N. C. állami kutatók vezetnek, felfedheti, hogy az ázsiai tűhangyák a következő nagy hangya fenyegetés. A projekt, a hangyák iskolája arra kéri az állampolgári tudósokat, hogy segítsenek a fajok katalógusában a városi területeken az általuk talált rovarok elküldésével. A kutatókat különösen érdekli az ázsiai tűhangya elterjedése, és a New York-i és a washingtoni államhoz hasonlóan széles körben elkülönülő helyekről is találtak példányokat.
Az Ázsiai tűhangyák első nyilvántartása az Egyesült Államokban az 1930-as évekből származik Louisianában, jelezve, hogy a rovar valószínűleg hajó potyautas volt. Mint az argentin hangya, az ázsiai needlerek is kolóniákat alkotnak több ezer munkással és sok királynővel-mondja Pedersen. Más fajoktól eltérően, amelyek új helyekre repülnek, az invazív hangyák egyetlen kolónián belül képesek párosodni. Ennek eredményeként egy csésze talaj, amelyet talán zöldségekkel vagy virágokkal tárolnak, elegendő egyedet tarthat ahhoz, hogy egy új kontinensen megragadjon.
Az éghajlatváltozás, az emberi mozgások és a megzavart élőhelyek új lehetőségeket kínálnak a hangyák behatolására-mondja Pedersen. “Általában látni fogjuk, hogy több hangyafaj invazív, itt pedig már van egy új tagja a legénységnek—az ázsiai tű hangya” – mondja.