Die Antarktis ist der kälteste, windigste und trockenste Kontinent. Es enthält 90 Prozent des gesamten Eises auf der Erde in einer Fläche knapp 1,5 mal so groß wie die Vereinigten Staaten. Aber der südlichste Kontinent ist viel mehr als ein großer Eisblock.
Antarktisches Klima
Die Antarktis liegt im südlichen Teil der Erde und ist der fünftgrößte Kontinent. Seine Größe variiert im Laufe der Jahreszeiten, da sich das Meereis entlang der Küste im Winter fast verdoppelt. Fast die gesamte Antarktis ist mit Eis bedeckt; Weniger als ein halbes Prozent der riesigen Wildnis ist eisfrei.
Der Kontinent ist in zwei Regionen unterteilt, die als Ost- und Westantarktis bekannt sind. Die Ostantarktis macht zwei Drittel des Kontinents aus und ist etwa so groß wie Australien. Eis in diesem Teil des Kontinents ist durchschnittlich 1,2 Meilen (2 Kilometer) dick. Die Westantarktis hingegen ist eine Reihe von gefrorenen Inseln, die sich in Richtung der Südspitze Südamerikas erstrecken und eine Erweiterung der Anden bilden. Die beiden Regionen sind durch die Transantarktischen Berge getrennt, eine Gebirgskette, die sich über den gesamten Kontinent erstreckt und manchmal vollständig von Eis bedeckt ist.
Das Eis der Antarktis ist kein glattes Blatt, sondern eine sich ständig verändernde Ausdehnung. Gletscher Zoll über den Kontinent, knacken und brechen das Eis. Gletscherspaltenfelder mit Rissen, die Hunderte von Metern tief sind, überspannen den Kontinent, verborgen von nur einer flachen Schneeschicht. Eisberge fallen entlang der Küste, wo Schelfe und Gletscher ins Meer abbrechen.
Trotz all ihres Eises wird die Antarktis als Wüste eingestuft, weil so wenig Feuchtigkeit vom Himmel fällt. Die inneren Regionen des Kontinents erhalten durchschnittlich 2 Zoll (50 Millimeter) Niederschlag – hauptsächlich in Form von Schnee — pro Jahr. Um das ins rechte Licht zu rücken, bekommt ein Großteil der Sahara jedes Jahr doppelt so viel Regen. Die Küstenregionen der Antarktis erhalten mehr fallende Feuchtigkeit, aber immer noch durchschnittlich nur 8 Zoll (200 mm) pro Jahr. Im Gegensatz zu den meisten Wüstenregionen dringt die Feuchtigkeit jedoch nicht in den Boden ein. Stattdessen stapelt sich der Schnee auf sich selbst.
Obwohl wenig Feuchtigkeit vom Himmel fällt, wird die Antarktis immer noch von kolossalen Schneestürmen heimgesucht. Wie Sandstürme in der Wüste nimmt der Wind Schnee vom Boden auf und bläst riesige weiße Decken. Winde können bis zu 200 mph (320 km / h) erreichen.Da es in der südlichen Hemisphäre liegt, sind die Jahreszeiten in der Antarktis das Gegenteil der Jahreszeiten im Norden. Der Sommer dauert von Oktober bis Februar und der Winter deckt den Rest des Jahres ab. Die antarktischen Sommer liegen im Durchschnitt knapp über dem Gefrierpunkt, wobei die gebirgigere Ostantarktis kälter ist als ihr westliches Gegenstück. Die niedrigste Temperatur der Welt, minus 89,6 Grad Celsius (minus 129,3 Grad Fahrenheit), wurde an der Vostok Station, einer russischen Forschungsstation im Landesinneren der Antarktis, aufgezeichnet.
Erkundung der Antarktis
Der gefrorene südliche Kontinent wurde erst 1820 entdeckt. Der amerikanische Robbenjäger John Davis behauptete als erster, er sei 1821 in der Antarktis gelandet, obwohl einige Historiker seine Behauptung bestreiten.
Zu Beginn des 20.Jahrhunderts machten sich zwei Gruppen von Entdeckern auf den Weg durch die öde antarktische Landschaft, um dort zu laufen, wo noch kein Mensch zuvor gelaufen war. Ein Team wurde vom norwegischen Entdecker Roald Amundsen und das andere vom englischen Marineoffizier Robert Scott angeführt. Die Gruppen verbrachten 99 Tage, um sich gegenseitig zum Südpol zu rennen, bevor Amundsens Gruppe am Dez. 14, 1912. Scott und seine Crew schafften es vier Wochen später im Januar an die Pole. 17, 1913, aber schaffte es nicht lebend zurück. Ein Suchtrupp fand Scott und seine beiden verbleibenden Begleiter in ihren Schlafsäcken in einem kleinen Zelt auf dem Eis, 11 Meilen (17 Kilometer) vom nächsten Cache mit Lebensmitteln und Vorräten entfernt.Im Jahr 1914 machte sich der in Irland geborene britische Entdecker Ernest Shackleton daran, als erster eine Überlandüberquerung der Antarktis durch den Südpol zu erreichen – etwa eine 1.800 Meilen (2.900 km) lange Wanderung.Shackleton und seine Crew von 28 Männer standen vor unglaublichen Herausforderungen und schafften es nie über den Kontinent, obwohl sie es schließlich alle lebend nach Hause schafften, nach historischen Berichten.
Leben unter Null
Das Pflanzenleben in der Antarktis beschränkt sich auf ein paar Brocken Moose, Flechten und Algen. Die saisonale Moosbedeckung in der Antarktis, insbesondere auf der sich schnell erwärmenden Halbinsel, hat in den letzten 50 Jahren stetig zugenommen. Wissenschaftler erwarten, dass der kalte Kontinent noch grüner wird, wenn die globalen Temperaturen weiter steigen.
Trotz des Mangels an üppigem Grün und der völligen Abwesenheit von Amphibien, Reptilien und Landsäugetieren gibt es in und um die Antarktis immer noch eine Fülle von Wildtieren.
Große Populationen von Pinguinen, Walen, Fischen und Wirbellosen gedeihen entlang der antarktischen Küsten und der kalten Meere, besonders im Sommer. Der männliche Kaiserpinguin ist das einzige warmblütige Tier, das während des eisigen Winters auf dem Kontinent bleibt, während es auf dem von seinem Partner gelegten Ei nistet. (Das Weibchen verbringt neun Wochen auf See und kehrt rechtzeitig zum Schlüpfen des Eies zurück.“Sie sehen wirklich ein komplettes Spektrum an Wildtieren, das Sie nirgendwo sonst auf der Welt sehen werden“, sagte Chuck Kennicutt, ehemaliger Präsident des Wissenschaftlichen Ausschusses für Antarktisforschung. „Es ist wirklich ein wunderschöner und beeindruckender Ort. Viele Menschen, die früh in ihrer Karriere untergehen, widmen sich für den Rest ihres Lebens der antarktischen Wissenschaft „, sagte Kennicutt.
Auf dem gefrorenen Kontinent gibt es keine Ureinwohner. Heute gibt es menschliche Besiedlung an einer Vielzahl von wissenschaftlichen Forschungsstationen, die von mehr als 20 Ländern verwaltet werden, darunter die Vereinigten Staaten, China, Russland, Japan, Frankreich und Deutschland.
Das raue Wetter und die abgelegene Lage halten Wissenschaftler kaum vom südlichen Kontinent fern.Bis zu 4.000 Gastwissenschaftler, verteilt auf 70 Forschungsstationen, bewohnen den Kontinent im Sommer, so das Norwegische Polarinstitut. Die Zahl der Menschen sinkt im Winter auf 1.000.“Es gibt so viel, was wir nicht über alle Aspekte der Antarktisforschung wissen, dass die Chance auf eine bedeutende Entdeckung groß ist“, sagte Dr. Alexandra Isern, stellvertretende Abteilungsleiterin der Programmdirektorin der National Science Foundation für Antarktiswissenschaften.“Ich denke, zum Teil ist es der explorative Charakter der Antarktisforschung, der sie für Studenten und Forscher so spannend macht“, sagte Isern.
Science on ice
Obwohl die Antarktis größtenteils eine Drehscheibe für Klimatologen, Ozeanographen und Meeresbiologen ist, zieht die gefrorene Wüste auch Astronomen aus der ganzen Welt an. Dank ihres trockenen Klimas und der Abwesenheit von Lichtverschmutzung ist die Antarktis einer der besten Orte auf der Erde, um den Weltraum zu beobachten.Eine kleine Anzahl von Teleskopen und Sternobservatorien, wie das South Pole Telescope und das IceCube Neutrino Observatory, sitzen auf dem weißen Kontinent.
Der 2010 erbaute IceCube ist das erste Observatorium seiner Art. Die Anlage beherbergt einen Detektor zur Identifizierung hochenergetischer Neutrinos (subatomare Teilchen so klein wie Elektronen), die aus unserer Galaxie und darüber hinaus stammen. Dieses hochempfindliche Gerät, das etwa eine Meile in den antarktischen Eisschild eingegraben ist, ist der erste Gigatonnen-Neutrinodetektor, der jemals gebaut wurde.In den letzten Jahrzehnten haben Wissenschaftler mithilfe von Radar- und Satellitentechnologie ein System von Flüssen und Seen unter den dicken Eisschilden der Antarktis entdeckt. Die Untersuchung dieser subglazialen Seen, von denen einige so groß sind wie die Großen Seen Nordamerikas, wird Wissenschaftlern helfen, ihre Vorhersagen über zukünftige, langfristige Veränderungen des Eisschildes zu verfeinern, heißt es in einer Pressemitteilung der National Science Foundation aus dem Jahr 2016.
Die weite, meist vegetationsfreie Fläche ist ein ausgezeichneter Ort, um nach Meteoriten zu suchen; die dunklen Felsen heben sich leicht vom weißen Hintergrund ab, mit wenigen wachsenden Pflanzen, die sie verdecken. Im Jahr 2013 fand ein Team belgischer und japanischer Wissenschaftler einen 40 Pfund (18 Kilogramm) schweren Meteoriten auf dem ostantarktischen Plateau.
Das eisige Wetter in der Antarktis macht sie auch zu einem idealen Ort, um zu untersuchen, wie sich Pflanzen und Tiere an extreme Umweltbedingungen anpassen. Im Jahr 2013 entdeckten Wissenschaftler beispielsweise, dass Kaiserpinguine ihre Füße durch eine praktische Anpassung, die als Gegenstromwärmeaustausch bekannt ist, vor dem Einfrieren bewahren. Die Blutgefäße in ihren Schwimmhäuten, ungeschützte Füße sind umeinander gewickelt, um die Wärmemenge zu minimieren, die an den Boden verloren geht. Pinguine haben auch die Fähigkeit, den Blutfluss zu ihren Füßen als Reaktion auf Änderungen der Fußtemperatur anzupassen — so dass gerade genug warmes Blut in ihre Füße vor dem Einfrieren zu halten.Die Entdeckung mikrobiellen Lebens in einigen der trostlosesten Regionen der Antarktis hat Wissenschaftlern die Hoffnung gegeben, Leben auf relativ unwirtlichen Planeten zu finden. Im Jahr 2014 identifizierten Wissenschaftler antarktische Mikroben, die sich allein in der Luft ernähren können.
Wissenswertes über die Antarktis
1959 unterzeichneten 12 Länder mit Wissenschaftlern, die in und um die Antarktis stationiert waren, eine Vereinbarung, dass „die Antarktis für immer ausschließlich für friedliche Zwecke genutzt werden soll und nicht zum Schauplatz oder Gegenstand internationaler Zwietracht werden darf.“ Seitdem haben mehr als 38 Länder den sogenannten Antarktisvertrag unterzeichnet.Catherine Mikkelson, die Frau eines norwegischen Walfangkapitäns, besuchte 1935 als erste Frau die Antarktis.Im Rahmen seiner Bemühungen, einen Teil der Antarktis zu beanspruchen, schickte Argentinien eine schwangere Frau auf den Kontinent. Im Januar 1979 wurde Emile Marco Palma als erstes Kind auf dem südlichsten Kontinent geboren.
Die Fläche der Antarktis beträgt ungefähr 5,4 Millionen Quadratmeilen (14 Millionen Quadratkilometer). Die kontinentalen USA sind 3,6 Millionen Quadratmeilen (9,36 Millionen Quadratkilometer).
In der Antarktis gibt es keine Huskys, die Schlitten ziehen. Ab 1994 dürfen keine nicht einheimischen Arten mehr in die Antarktis gebracht werden. Kraftfahrzeuge sind die primäre Methode des Transports über das Eis.
Es gibt mindestens zwei aktive Vulkane in der Antarktis. Der höchste, Mount Erebus (12.448 Fuß; 3.794 Meter), verfügt über einen permanenten See. Der andere liegt auf Deception Island vor der antarktischen Halbinsel. Obwohl Eruptionen in den Jahren 1967 und 1969 dort Wissenschaftsstationen beschädigten, bleibt die Insel bei Touristen beliebt, die im vom Vulkan erwärmten Wasser baden können, während sie von Eis umgeben sind.
Wenn Sie in der Antarktis kochendes Wasser in die Luft werfen, verdampft es sofort. Die meisten Partikel werden zu Dampf, während andere sofort in kleine Eisstücke umgewandelt werden.Vor Millionen von Jahren hatte die Antarktis ein viel wärmeres Klima und verfügte über immergrüne Wälder und eine Vielzahl von Tieren. Fossilien aus dieser früheren Zeit liefern Wissenschaftlern Hinweise auf das Leben, bevor die Antarktis zu einem riesigen Eisschelf wurde.Das Schmelzen der Eisschilde der Antarktis würde die Ozeane auf der ganzen Welt um 200 Fuß auf 210 Fuß (60 bis 65 m) anheben.
Im Jahr 2000 lösten sich die größten Eisberge aus dem Ross-Schelfeis, einer Region von der Größe von Texas. Mit einer Oberfläche von 4.250 Quadratmeilen (11.000 Quadratkilometer) über Wasser und 10 mal so groß wie darunter war der Eisberg ungefähr so groß wie Connecticut.
Zusätzliche Berichterstattung von Traci Pedersen, Live Science Contributor. Dieser Artikel wurde am September aktualisiert. 21, 2018, von Live Science-Mitarbeiterin Annie Roth.
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